Он посмотрел вниз, в густые заросли, и предательский страх начал подниматься по его ногам все выше и выше. Когда он заполз на спину, Джиму стало жарко. Пот моментально пропитал новенькую форму, и его жгучие капли потекли по вискам и лицу.
Джим снял кепи и хотел им вытереться, однако док подал ему специальную салфетку.
– Возьми, эта штука хорошо освежает.
Док не обманул. Воспользовавшись салфеткой, Джим почувствовал облегчение.
За бортом проносились все те же джунгли, однако теперь они были такими густыми, что казалось, будто вертолет летит над зеленым полем.
Снова подошел сержант.
– Ты когда-нибудь с вертолета прыгал?
– Нет, сэр, – ответил Джим, чувствуя, что снова начинает потеть.
– Но ведь была же какая-то подготовка?
– С троса прыгали, сэр, – вспомнил Джим. – Катились на ролике, а потом прыгали в яму с опилками.
– Значит, все в порядке. Теперь вертолет будет твоим тросом с роликом, а болото – ямой с опилками. Там неглубоко – по колено. Главное – автомат не вырони и бери пример с других, как в прыжке правильно группироваться. Здесь останется только пилот и док. Остальные будут прыгать. Понял?
– Понял, – кивнул Джим, совершенно не представляя, как он сейчас будет прыгать в болото, кишащее всякой дрянью. Змеи, без сомнения, сразу бросятся на него, а он даже не знает, чем себя колоть.
Джим потрогал висевший на поясе контейнер с сывороткой и вздохнул. Сейчас эта штука была для него бесполезна.
Пилот выглянул в узкую дверку и показал большой палец. Сержант кивнул.
– Все в порядке, – перевел он Джиму. – Пилот точно определил, откуда идут сигналы о помощи. Сейчас выберет место, где будет нас сбрасывать, а как выбросит – полетит бомбить мятежников.
– А далеко будет до этих самых… до врагов?
– Метров триста-четыреста. Так что придется пробежаться.
Пилот снова выглянул, и сержант поднялся, поняв его без слов.
– Внимание! – объявил он. – Пошли, ребята!
Вертолет качнулся и резко пошел вниз, словно провалился. У Джима захватило дух, и он предположил самое страшное – мотор сломался! Однако это был всего лишь маневр. Пилот повел машину над болотом и, сбавив скорость, создал условия для высадки на лету.
Сержант Рихман распахнул дверку и посторонился, пропуская солдат. Они, не задумываясь, шагали вниз, стараясь группироваться так, чтобы их не вращало.
После Шульца, старательно повторяя его движения, выпрыгнул Джим.
На всякий случай он закрыл глаза и, наверное, сделал это напрасно. В момент удара его ноги застряли в трясине, а верхняя часть тела по инерции продолжала двигаться вперед. В результате Джим еще несколько метров пролетел, как торпеда, и остановился благодаря большой кочке, в которую воткнулся головой.
Вспомнив про змей, Джим вскочил на ноги и огляделся, отфыркиваясь и размазывая по лицу болотную жижу. Пока вокруг не было ничего, что могло угрожать его жизни.
С неглубокого дна поднялся пузырь болотного газа, и вместе с ним всплыло кепи. Джим встряхнул его и натянул на голову. Затем вспомнил про автомат – оружие оказалось при нем, поскольку висело на ремне.
Стоять на месте было нельзя. Болото медленно, но очень цепко затягивало Джима все глубже.
– Пошли, пошли! Не стоять! – крикнул сержант, который каким-то образом уже оказался на берегу. Остальные бойцы тоже выбирались на траву, и Джиму пришлось приложить усилия, чтобы его здесь не забыли.
Выбиваясь из сил, он с трудом вытягивал ноги и хватался за каждый попадавшийся на пути кустик. Наконец он последним броском выбрался на берег и, оглянувшись, обмер – по проложенному им пузырящемуся следу, нервно извиваясь, плыла большая змея.
Едва сдерживаясь, чтобы не закричать, Джим понесся догонять своих.
Исчезнувший где-то за горизонтом вертолет снова возвращался. Джим увидел, как от него потянулись дымные полосы неуправляемых снарядов, которые взорвались где-то в джунглях.
– Вперед, стажер, не стоять!
С этими взрывами и голосом Рихмана к Джиму вернулся слух. И сразу стали слышны доносившиеся издалека выстрелы. Иногда хлопали гранаты и снова звучали выстрелы.
Разведчики пошли медленнее, и Джим сумел их догнать. Он заметил, что все они испачкались только до пояса, в то время как сам он выглядел так, будто провалился в нужник.
– Тише… – сказал один из разведчиков, прижимая палец к губам. Джим не сразу понял, что это относится к нему, но потом пошел осторожнее, старательно выравнивая дыхание согласно урокам, полученным в учебном центре.
Наконец все остановились. Сержант что-то сказал разведчикам, и они разошлись, исчезнув в зарослях. Затем Рихман поманил Джима пальцем. Тот подошел.
– Иди за мной и старайся двигаться как можно тише.
Они пошли вперед. Сержант, несмотря на свою физическую мощь, ступал очень мягко и умело огибал каждую ветку и лиану. Джиму новая наука давалась с трудом.
Пока они крались, «Си-12» продолжал делать новые заходы. Иногда Джим мельком видел его. Один раз на вертолете сработала вспышка дистрактора, сбивающая прицелы оптических систем наведения.
Израсходовав неуправляемые снаряды, вертолет начал обрабатывать цели из роторных пушек. Они ревели как драконы, извергая синеватое пламя, и вспарывали джунгли, разнося в щепки древесные стволы.
– Скорее! – скомандовал сержант и побежал.
Джим побежал следом, слепо выполняя приказ. Почему нужно было бежать и что там увидел сержант Рихман, он не знал.
– Стой!.. – Сержант резко остановился, и Джим едва не налетел на него. – Видишь вон то дерево с красноватым стволом?
– Вроде…
– Так видишь или нет?
– Вижу, – более уверенно ответил Джим. Болотная грязь сыпалась с кепи и, смешиваясь с потом, лезла в глаза, поэтому рассмотреть что-то наверняка было трудно.
– Рядом, справа от дерева, круглый куст с маленькими желтыми цветочками. Видишь?
– Да, вижу, – ответил Джим, старательно промаргиваясь.
– Садись здесь, и, как только я подам тебе знак, сделаешь по этому кустику несколько выстрелов.
– Хорошо, сэр, а сколько именно?
– Три короткие очереди.
– Хорошо, сэр.
– Какой мне подать знак?
– Не знаю, сэр.
– Тогда я просто крикну: «Стажер – давай!»
– «Стажер – давай!» – повторил Джим, словно это был сложный пароль.
– Не подведи меня, – сказал напоследок сержант и растворился в зарослях так же бесследно, как и до него другие разведчики.