– Дерзи-и-и-ишь. – Демон погрозил острым когтем. – Мое полное имя – Осборн, а друзья зовут просто – Оззи.

– Ты как будто похудел по сравнению с прошлым разом! – крикнул Каспар, едва удерживая коня, с губ которого падала пена.

– Да? – Демон с серьезным видом осмотрел себя. – Очень может быть, питание-то нерегулярное. Вот сейчас я немного и подзаправлюсь. Проглочу тебя целиком вместе с твоими блошками-вошками и не побрезгую.

– А не подавишься? – Каспара душила отчаянная злоба.

– С чего это? Или ты на свой талисман намекаешь, что под курткой спрятан? Так я же не дурак, хоть и демон. Я его сковырну аккуратненько, а потом сожру тебя. Итак, довольно разговоров, я начинаю!

Сказав это, демон вытянул лапу, оказавшуюся вдруг необычайно длинной. Когти блеснули вороненой сталью, члены отряда, сомкнувшись, подняли оружие, чтобы подороже продать свою жизнь.

– Постой, Осборн, ты сильно рискуешь, разевая свою пасть! – предупредил мессир Маноло, в глазах которого зажегся прежний огонь.

– Ты иссяк, колдун, не пытайся напугать меня, я же вижу, что ты выжат – у тебя не осталось сил, так хотя бы не порть мне аппетит.

– А я говорю – остерегись. Моих сил не осталось, но их достаточно в золоте волшебного единорога.

С этими словами мессир демонстративно приложил левую ладонь к груди Каспара, туда, где под курткой находился талисман.

– Эта сила здесь, Осборн, я чувствую, как она переполняет меня… Посмотри!

Мессир направил правую руку на демона, соскочившая с его пальцев голубоватая искорка метнулась к Осборну, скользнула по его чешуе и исчезла с легким хлопком.

– Это все крохи, Маноло! Умри достойно! Умри-и-и! – загрохотал Осборн, в одно мгновение превращаясь в настоящие исчадие нижних миров, чем он и являлся. Пасть его раздалась вчетверо, клыки и рога начали вытягиваться, а на косточках крыльев стали образовываться загнутые крючья. Еще мгновение – и демон готов был обдать свои жертвы пламенем преисподней, чтобы опалить их и поглотить без остатка, однако на крик демона мессир Маноло ответил своим криком, от чего Каспар и все остальные едва не повылетали из седел.

С руки мессира сорвался фиолетовый шар. Бешено вращаясь, он понесся на демона, приобретая форму секиры. Та врезалась в Осборна, полыхнув страшным ярким пламенем, треск и грохот сбили с ног лошадей, так что они повалились вместе с всадниками. Осборну оторвало одну лапу, которая улетела далеко за дорогу, а синяя молния, ударившая в демона еще раз, отскочила от его шкуры и унеслась к вершине холма, где поразила преждевременно торжествовавшего Дюрана.

– Дюр-ран, мер-рзавец! Дюр-ран подлец! – завыл демон, фонтанируя черной кровью, и провалился сквозь расступившиеся пласты земли.

91

Как только земля над ним сомкнулась, воздух снова стал прозрачным, появилось синее небо, облака и солнце.

Солдаты Каспара стали подниматься на ноги, кашляя от пыли и протирая глаза. Лошади тоже поднялись, их кожа судорожно подергивалась – животные все еще пребывали в сильном шоке.

– Мы снова победили! – воскликнул Фундинул, пошатываясь. – Его больше нет!

– Да, кажется, обошлось… – отозвался Каспар, пытаясь выдернуть ногу из перекрученного стремени. Лошадь приплясывала на месте, усложняя ему задачу.

Каспар похлопывал коня по спине, чтобы успокоить, и тут его взгляд упал на мессира Маноло, который неподвижно лежал на земле под раскинутым, словно крылья птицы, плащом.

Оставив коня, Каспар подбежал к колдуну и перевернул его на спину.

– Мессир! Мессир! – позвал он и замолчал: перед ним был мертвец. Не просто бездыханное тело, а тело, высушенное где-нибудь в диких песках. Каспар слышал, что именно так выглядят тела путников, погибших среди солнца и дюн. Ни руки, ни ноги мессира Маноло не гнулись, глаза глубоко запали. Это был один лишь скелет, обтянутый серой кожей.

Неожиданно губы колдуна шевельнулись, казалось, он пытался что-то сказать.

– Я слушаю, мессир! Говорите! – в отчаянии закричал Каспар.

– Я – умер… – едва слышно прошелестел голос колдуна. – Закопай меня…

– Закопать? Куда?

– В землю… На семь футов…

– Но вы ведь еще живы, мессир, вы разговариваете! Вы еще поправитесь, просто вам нужно отдохнуть… – Каспар говорил и сам понимал, что городит нелепицу.

– Три дня… Откопаешь… через три дня…

– Через три дня? Я понял! Через три дня, мессир, я понял!

– Что он сказал, что? – спросил Бертран. Из-за его плеча выглядывал испуганный Углук.

– Как же плохо выглядит мессир Маноло, – произнес он.

– О, да, – согласился с ним гном, стоявший позади Каспара.

– Он сказал, что мы должны закопать его в землю на семь футов…

– То есть похоронить? – уточнил Бертран.

– Похоронить, но выкопать через три дня.

– Через три дня? Может, это какой-то ритуал исцеления?

– Не знаю. Он отдал всего себя, чтобы поразить демона, и мы, возможно, больше никогда не увидим мессира Маноло. Я сделаю так, как он сказал, берите деревянные скребки, Бертран и Фундинул, захватите свои щиты, ими удобно вынимать землю. Мы похороним его возле вон того дерева. – Каспар указал на дуб, стоявший недалеко от границы леса.

– Захватите моего коня, – сказал он и поднял на руках невесомое тело мессира Маноло. Бархатная шапочка соскочила с его усохшего черепа, Фундинул тотчас поднял ее.

Земля под дубом оказалась песчаной, мягкой. Каспар быстро копал, пока не взмок. За ним в очереди стояли Бертран, потом Углук, Фундинул и Аркуэнон.

Заканчивал могилу снова Каспар. Он тщательно почистил яму, соорудил из чистого песка что-то вроде подушки, потом взял на руки лежавшее на краю ямы тело и осторожно уложил на песок. Прикрыв лицо колдуна его же плащом, Каспар распрямился и вздохнул, прощаясь. Казалось, навсегда.

Углук подал ему руку, и Каспар выбрался из могилы, а потом все вместе они начали засыпать мессира Маноло.

Когда песчаный бугорок был готов, Каспар предложил прикрыть его сорванной травой – для маскировки.

– Если бы мы просто похоронили его, этого бы не понадобилось, но мессир Маноло обещал вернуться, и я верю ему.

– И я… – добавил гном.

– Нам нужно выбрать такой маршрут, чтобы вернуться к этому месту через три дня, – сказал Каспар.

– В любом случае нужно ехать в Гак, – заметил Бертран.

– Почему именно в Гак?

– Здесь все дороги ведут к реке – в Гак. Это маленький городишко, однако здесь он вроде местной столицы.

– И что, до самого Гака не будет ни одного селения? – спросил Каспар, отряхивая руки.