– У них сильный иммунитет. – Панфейн пожал плечами. – Может, всему виной эта духота?

– Как же мы поймем причину, если ты сам затрудняешься что-то сказать?

– Ну… то, что они волнуются, еще не так страшно, хорошо бы увидеть их в бою.

– В бою? – Вагнер усмехнулся и покачал головой. – Одного умника мы потеряли не сходя с места, теперь ты хочешь повоевать, а что останется нам с Бойлом, когда и тебя пристрелят?

– Но вы же сумеете меня защитить, ведь так?

Вагнер с Бойлом переглянулись.

– Парень, протри свои опухшие глазки, это – джунгли, здесь опасность подстерегает повсюду, а самое страшное – неожиданная встреча с людьми, поскольку кроме нас тут союзников нет.

– Может, и нет, – возразил Панфейн.

– Что?

– Я говорю – кроме нас, тут могут быть и другие.

– Какие другие, кто тебе сказал?

– Мистер Апдайк, сэр.

– Бойл, ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет. – Партизан понимающе усмехнулся. – Начинаются знакомые прятки – эти штабники нас и прежде подводили, мы из-за них камрадов десятками в землю ложили.

– Что говорил Апдайк, какие здесь могут быть отряды? – строго спросил Вагнер.

– Точно я не знаю, – развел руками Панфейн. – Может быть, пара транспортных групп и два-три найттатчера из предыдущей экспедиции. Они прибыли пешком с Территории Самоопределения.

– Значит, прежде чем стрелять, мы должны точно знать, что перед нами не враги, – подвел итог Вагнер. – Это усложняет наше положение, учитывая, что видимость здесь не больше десяти метров.

Они помолчали; неподалеку с дерева стали падать слизни, и это переполошило найттатчеров. Они вскинули пулеметы, и Вагнер с ужасом ждал выстрелов, которые, без сомнения, демаскируют их, но Панфейн успел остановить своих подопечных.

– Ложная тревога! – объявил он и дал найттатчерам вкусных гранул.

– Слушай, а может, нам стоит пустить их вперед – пускай топают самостоятельно. Нарвутся на солдат, завяжут бой, а мы издали понаблюдаем, как они себя ведут.

– Собственно, так и было задумано, сэр.

– Вот и отлично.

59

Двигаясь вдоль притока Калпеты, Джим и Тони старались не пугать зурабов, которые выползали из тины погреться на солнце. Там, где берега были пологими, напарники в поисках следов спускались к самой воде.

Разведчики честно отрабатывали каждый подходящий для выхода участок берега, однако пока что это ни к чему не приводило. Зурабы были непугаными, а по деревьям шастали юркие грызуны, подтачивая сочные плоды и наполненные нектаром бутоны цветов. Если бы здесь появился вертолет да еще раздались выстрелы, местные обитатели вернулись бы суток через трое – не раньше.

Вскоре Джиму и Тони стало ясно, что они выходят к точке высадки. Зурабов на отмелях не было, над лужицами не вились мошки, а приглушенные птичьи крики раздавались только с самых верхних ярусов.

Стали попадаться пятна птичьего помета, слизни тысячами ползли по стволам деревьев, возвращаясь туда, откуда их сбросило ветром, поднятым вертолетным винтом.

– Это там, – уверенно произнес Джим и стал осторожно спускаться по пологому берегу. Потом присел и, раздвинув поднявшуюся за ночь траву, обнаружил у ее основания четкие отпечатки следов.

– Что там? – спросил сверху Тони.

– Пять-шесть человек. Ботинки форменные, следы глубокие.

– Может, это монстры?

– Может быть.

Тони невольно огляделся.

Джим поднялся наверх и взялся за рацию.

– Слушаю тебя, Симмонс, – приглушенно отозвался сержант Рихман.

«Наверное, тоже что-то нашли», – подумал Джим.

– Сэр, мы обнаружили место высадки. Их пять или шесть – имеются тяжеловесы, возможно, монстры. А как у вас?

– Здесь кто-то есть… Помимо вашего десанта – те не успели бы уйти так далеко…

«Если только это не уцелевшие партизаны команданте Ферро», – подумал Джим. Те ходили по лесу так же быстро, как и разведчики. Вот только болот сторонились, и разведчики этим пользовались – высаживались в болота, когда не было других площадок, и в болота же отступали, если мятежники наваливались на них большими силами.

– Что нам делать, сэр?

– Постарайтесь найти их первую стоянку – ночь они переждали на месте.

– Да, сэр, конечно.

Джим отключил рацию, и они с Тони стали прислушиваться.

– Ну и что, куда они пошли потом? – спросил Джим.

– Учитывая, что их атаковал зураб, они решили убраться от берега подальше – я бы сделал именно так.

– Правильно мыслишь, длинный.

– Высокий, – поправил его Тони.

– Стой! – прошипел Джим и автоматом отвел в сторону ветку, на которой дремала малиновка. По выражению лица напарника Тони сразу понял, в чем дело, и, отойдя, медленно обернулся.

– Мамочки… До чего же неприятно они выглядят. Кажется, ты ее даже не разбудил.

– Я старался. – Джим криво улыбнулся. – Пойдем от берега, эти змейки любят воду.

60

Зная примерное направление, Джим и Тони кое-как различали в зарослях тропу диверсантов. На это указывали свежие побеги оборванных кусков лиан, успевших прорасти за ночь.

После встречи с малиновкой напарники были особенно внимательны, однако пока ничего, кроме привычных пауков и шипохвостов в компании с жуками-жемчужниками, им не попадалось.

– Где-то здесь они должны были стать на ночь, – сказал Джим, оглядывая заросший кустарником свободный пятачок.

– Тихо! – Тони схватил Джима за локоть. – Ты слышишь?

– Ага, как будто скребется что-то…

– И потрескивает. – Тони осторожно повернулся, держа «торсо» наготове – уж больно странными казались звуки, раздававшиеся совсем рядом.

– Это там, – прошептал Джим и стал осторожно продвигаться на шум. Выглянув из-за очередного куста, он распрямился и покачал головой.

– Ты в жизни не видел подобной гадости.

– Да? – Тони обошел напарника и брезгливо скривился. Облепив невидимую добычу, насекомые кишели, наползая друг на друга, схватываясь в смертельных схватках и брызгая ядом. Их тут были тысячи.

– Что они могут жрать? – все так же кривясь, спросил Тони.

– Может быть, животное – свинья или даже карликовый олень. Нужно посмотреть.

Джим достал дымный патрон, расковырял его ножом, чтобы добыть немного начинки, тем временем Тони сорвал с молодого дерева несколько огромных листьев.