В коридоре матрос-ремонтник роняет ключ себе на ногу.
«Нам сюда, мисс!» – зовет сзади лейтенант.
«Ну так и идите первым, лейтенант, нечего мне под юбку заглядывать!»
Смущен. И вынужденно подчиняется, идет первым и показывает дорогу к двадцать четвертому ангару.
В коридорах – никого, в магистралях шумят потоки технических жидкостей. Иногда откуда-то с потолка вырывается облако сжатого воздуха или холодного пара – здесь все еще используют механические клапаны. Все это напоминает старинную фабрику для перегонки сандаловых смол, их часто выставляют на открытых площадках при политехнических музеях.
Двадцать четвертый ангар уже открыт, механики колдуют вокруг установленного на распорках истребителя, а пилот стоит у входа и, заложив руки за спину, с плотоядной улыбкой наблюдает за приближающейся пассажиркой.
Новенький комбинезон, серые глаза, избыточная доза стероидов в крови – бедняжка мечтает о крутых бицепсах. Он не замечает лейтенанта, все внимание предназначено красотке.
«Мисс Делия?»
«Капитан О’Хара?» – ответ вопросом в тон его вопросу, руки точно так же за спину и внимательный взгляд на эту посредственность – сверху донизу. Ошеломлен? Не то слово – ошарашен, он же супермен!
«Да, это я…»
«Полагаю, вы в курсе, что должны доставить меня на Ренцон?»
«Да… мисс…»
То-то же, вояка, знай свое место. Сзади стоит лейтенант, радуется неудаче капитана. Когда-нибудь он тоже станет капитаном, а пока:
«А вы почему еще здесь, лейтенант? Ваше место возле адмирала, разве не так?»
Теперь лицо капитана опять переменилось.
«Это весь ваш багаж, мисс?»
«Да, только сумочка. Остальное куплю на месте, на каждой планете мода так переменчива».
«О да, мисс», – соглашается он.
Наконец приготовления закончены, механики предлагают пройти на посадку, но далеко не отходят, надеясь увидеть, как красотка в короткой юбке будет подниматься по крутому трапу. Однако капитан уже чувствует себя собственником, и механики из ангара изгнаны. А он, как рыцарь, взбирается по лесенке первым и подает руку:
«Пожалуйста, мисс, осторожно, здесь крепление. Прошу вас, это место пилота, а вам сюда – на место штурмана».
Положение кресла управляется крохотным джойстиком, легко подобрать удобное положение.
«У нас здесь и туалет есть».
«Спасибо, мне не нужно. Когда взлетим?»
«Через минуту, мисс. Наденьте шлем, а вот это, извините, нужно взять в рот».
О, надеюсь, этот мундштук продезинфицирован? Да, он продезинфицирован, и, видимо, с избытком, вкус дезинфицирующих средств одинаково противен на всех планетах и во всех цивилизациях! Рамка безопасности плавно ложится на плечи и плотно припечатывает к креслу. Издержки безопасности, ничего не поделаешь. Главное – не отпускать сумочку, иначе при перегрузках она может наделать в бортах пробоин. Такое уже случалось, будь внимательна, Делия.
Второй раз после побега из медицинского центра Джим видел сильный дождь. В «Августине» дожди проходили незамеченными, там Джиму не приходилось бывать одному, всегда кто-то составлял компанию, сейчас же было иначе.
Есть в дожде что-то такое, что можно слышать, лишь оставшись с ним наедине, какой-то большой секрет. Вот и сейчас он нашептывал Джиму: «будь внимателен… будь внимателен…» или даже «за-сада… за-сада… да».
Что-то подобное дождь рассказывал ему еще во время службы на материке Тартуга планеты Ниланд, но там дождь не прекращался месяцами, поэтому многое мог рассказать. Сегодня необязательно слушать шум дождя, чтобы понять – надвигаются новые испытания. Инструктор прислал очередное послание, он уже на Ренцоне и назначил встречу неподалеку от Норбурга через два дня.
Уличное кафе «Крос-арт», старый квартал, ряд трехэтажных, закрытых деревьями зданий. Выход на три улицы, в пятидесяти метрах неглубокий канал, за ним кустарниковые насаждения, шоссе и плотно населенный городской район. Разговор будет вестись по «би-связи» – десять метров чувствительности, да еще через пару кодировочных блоков. Джим с Тони должны были получить свой на месте.
С одной стороны, все хорошо продуманно, однако напарникам не давало покоя настроение Инструктора, угадывающееся между строк его посланий. Он и раньше был странноватым, возможно, со временем это вылилось во что-то более серьезное, а тогда… Тогда он их просто подставит.
На улице сверкнула молния, с запозданием ударил гром.
Где-то там с зонтом пробирался к магазину Тони. Впрочем, теперь за него можно было не беспокоиться, при нем было полицейское удостоверение и пара пистолетов. При его способностях врагам без прикрытия авиацией лучше не соваться.
Вскоре он вернулся с большим пакетом и мокрым зонтом.
– Все купил! Даже стягивающие бинты нашел и хирургический клей… Хороший магазин… – сообщил он.
– Отлично. А бруснику для пирога?
– Есть и брусника, только в сублимационной заморозке. Годится?
– Годится.
Джим забрал все необходимо для приготовления пирога и отправился на кухню, а Тони стал раскладывать на кресле пистолеты, бинты, деньги и ножи. Арсенал был слишком мал, при одних пистолетах Тони чувствовал себя слабо защищенным, однако ничем другим они не располагали.
Поставив бруснику размораживаться, пришел Джим.
– Вот не послушал ты меня, теперь бы у нас два «рапида» было и четыре тысячи патронов! – продолжил Тони разговор, имевший место накануне. – У меня оттиск был с ключей, а дежурного я мог усыпить…
– Тони, куда бы ты спрятал патронные подачи? Они топорщатся во все стороны!
– Купили бы вещи пошире, короб на левый бок, а подачу вдоль спины можно пустить, потом под мышку, пол-оборота вокруг руки и прямо в машинку.
– Патронопровод при подаче раскаляется до трехсот градусов, – напомнил Джим.
– А мы бы его алебастровым бинтом замотали.
– Все, Длинный, заткнись! Ты меня этими «рапидами» еще вчера достал. Невозможно их приспособить для скрытого ношения – не-воз-мож-но!
Тони ничего не ответил и принялся заново проверять все три пистолета – два из них были трофейными, а один штатный – полученный в полиции.
– Ты машину добыл?
– Да. Возьмем со стоянки конфискованную «Лауру». Ее уже полтора месяца никто не забирает.
– Топливо?
– Полный бак. Смазка свежая, резина новая.
– Хорошо, – кивнул Джим. Эта машина была их единственным шансом выбраться из городка незаметно, без регистрации автобусных, авиационных или железнодорожных билетов. Прокат автомобилей тоже не годился, а автостоп был просто опасен.