Две отведенные минуты пролетели быстро.
– Итак, Джим Симмонс – ваше слово первое! Какой участок материка вам кажется безопасным?
– Никакой, сэр, – ответил Джим, удивляясь сам себе. Наверное, ему нездоровится. – Из представленных в первой линии – никакой.
– Так. Тони Тайлер? Ваш прогноз.
– Такого участка я не нахожу, сэр, – ответил Тони.
В эфире воцарилось молчание. Это было неожиданно, под сомнением оказывалось само начало операции, однако полковник Фарковский поставил на нее слишком много и слишком многим он доказывал, что ее проведение необходимо. Что же теперь, поворачивать? Вести истребители назад после двух дозаправок на курсе?
«Здесь какой-то подвох… Здесь какой-то подвох…» – лихорадочно соображал Фарковский, одетый по такому случаю в охотничий костюм.
«Они выдают какой-то бред. Или нет, они работают в противофазе! Да! Безопасные районы кажутся им опасными! Значит, самые опасные будут казаться безопасными!»
– Джим Симмонс и Тони Тайлер – найдите самые опасные районы! Самые опасные! – приказал он, поглядывая на мелькающие значки монитора временного датчика.
– Три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, – тут же ответил Джим. – Но это вторая линия.
– Подтверждаю, три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, сэр, – отрапортовал Тони.
Время катастрофически утекало, еще пять минут бездействия – и весь порядок судов нужно будет отводить от планеты и разворачивать на новую атаку, а за это время самоходные зенитные установки могли развернуться в новом, прежде безопасном районе.
«Ну не могли же дифтонги за столь короткое время оборудовать сотни новых зенитных позиций? И самое главное – зачем? Только для прикрытия складских бункеров?»
Карта была испещрена новыми отметками – полковник знал, что это места закладки новых хранилищ; дифтонги готовились к сезонному наступлению.
«Видимо, следы активности противника сбивают интуицию моих солдат», – заключил полковник. Как раз такое заключение ему и хотелось сделать, иначе он не представлял, что скажет тем, кого еще недавно убеждал дать разрешение на операцию.
– Внимание, борт-один, начать высадку в двенадцать-тридцать четыре! – решился Фарковский.
– Отделение – внимание! – объявил Тони и опустил забрало. Бета-блоки зашевелились. Джим покосился на напарника и тоже опустил забрало. Что-то с самого начала пошло не так, однако он старательно гнал от себя плохие мысли. Вот разве что Хайди…
По лицу Джима расплылась улыбка. Хайди.
Первые потоки атмосферы хлестнули по бортам «каскада», заскрипели рамы безопасности.
Джим хорошо представлял, как следом за ними, оставляя за собой длинные серебристые хвосты, в атмосферу проваливаются другие «каскады».
Стремительно бежали секунды, командирский канал позволял наблюдать за тем, что происходило вокруг «каскада», однако пока это были только раскаленные газовые протуберанцы, вспышки статического электричества да отблески грозы в другом полушарии.
Внезапно внутри отсека вспыхнули огни аварийного освещения, и транспорт совершил такой рывок, что Джим лязгнул зубами.
– Что это? – спросил Тони, но тут транспорт швырнуло в другую сторону, а на экранах появились две молочные полосы уходящих вверх ракет.
– Мы под обстрелом! – крикнул Джим. Ему захотелось вдруг прибить полковника Фарковского за его упрямство.
Сверкнула вспышка – где-то выше развалился транспорт. С запозданием метнулись зеленоватые иглы ответных залпов из пушек истребителей, но били они только по открывшимся позициям, да и то с большого расстояния. Штурмовики подошли бы для этих целей куда больше, но операция планировалась «чистая», без масштабного огневого контакта.
Крохотное окошко на внутреннем мониторе забрала показывало пятнадцать тысяч метров. Еще немного – и они сумеют высадить десант, бета-блоки имели более тяжелое, чем прежде, вооружение и могли с ходу приступить к ликвидации станций наведения.
Лишь бы проскочить…
Джим закрыл глаза и стал делать дыхательные упражнения. Ему требовалось успокоиться.
И опять рывок – уход от ракеты, и тут же удар в левый борт – зенитчики брали их в клещи.
Транспорт начал вращаться, по монитору побежали сообщения о рассогласовании элементов системы наведения.
«Да и хрен с ней, добраться бы до земли живыми», – подумал Джим. И тут последовал новый удар, отчего половина аварийных огней погасла, а в образовавшуюся пробоину стал нагнетаться раскаленный забортный воздух.
– Если больше ничего не будет, вытянем! – крикнул Тони, чтобы приободрить себя и Джима.
После таких повреждений корпус судна начали сотрясать вибрации, однако двигатели еще работали, и электронный пилот старательно выводил «каскад» на горизонтальную траекторию.
Датчик показывал семьсот метров высоты, температура воздуха в отсеке поднялась до семидесяти градусов по Цельсию, а в верхних эшелонах не переставая рвались ракеты, поражая все новые цели.
Четыреста метров. Пилотная программа сумела выровнять «хромой» транспорт, и он, слегка подрагивая, несся над поверхностью земли.
– Как думаешь, сядет? – спросил Джим.
– Скорость слишком большая. Если закрылки и реверс еще работают, то…
Договорить он не успел, транспорт настигла новая ракета. Ее удар разнес сопла двигателей, транспорт потерял тягу и стал быстро терять высоту.
– Отделение! Поднять рамы запасным приводом, приготовиться в аварийной посадке! – распорядился Тони.
Через мгновение все солдаты стояли лицом к носу судна. Датчики показывали пятьдесят метров высоты, а командирский канал с помощью двух уцелевших видеокамер вылавливал голубоватую дымку, клочки коричневатых зарослей, блеск воды и…
Корпус затрещал, погасли последние фонари, а затем стало ослепительно светло, потому что корпус судна был разорван надвое очередным попаданием. Десантники, кувыркаясь, полетели вниз.
С ориентацией в падении проблем не было, все солдаты отделения располагали соответствующей программой. Движение манипулятором, опорой, оборот пушки – и вот уже все правильно сориентированы и летят в болото опорами вниз.
Странное дело, но Джим за эти короткие мгновения успел подумать о многом: далеко ли видимый лес, какова глубина болота и водятся ли там крупные звери. Было что-то еще, но уже скорее подсознательное, и самое главное – никакой паники.
Последней мыслью перед входом в воду было: на сколько хватит аккумуляторной энергии в условиях «ужасного» гидро… И все – удар о вязкое дно, толчок, и вот уже его голова на поверхности. Забрало оказалось залеплено водорослями и перепуганными сороконожками.