– Давай, – с готовностью согласился Джим и подставил манипулятор с пушкой, чтобы Тони мог на него опереться и достать из лючка заветный мешочек.

Взяв пару конфет, Тони положил мешочек обратно и, развернув одну, сунул в раскрытый рот напарника.

– М-м-м! Какая вкуснотища!

– А что ты хочешь, чистая глюкоза.

Тони вздохнул и, причмокивая, стал осматриваться: ему послышался какой-то шорох. С трудом обернувшись, он увидел источник шума – им оказалось непроницаемое облако мелких насекомых, должно быть возбужденных запахом конфет.

– Джимми, в галоп!

– Что?

– В галоп, говорю, за нами какие-то гады летят – на конфетный запах!

– Забрало закрой! – переходя на бег, попросил Джим. Тони тотчас захлопнул свое, потом прикрыл забрало Джима. Вот только руки деть было некуда, а ведь перчатки пришлось выбросить.

79

К счастью, насекомые оказались неопасными, полетав вокруг, они вернулись на свое дерево.

Запыхавшийся Джим получил возможность сбросить темп и открыть забрало. Через полчаса тандем пересек невидимую линию, отделявшую полуостров от основного материка, и двинулся в глубь территории.

Карта на мониторе Джима все еще работала, и он, прикрывая забрало, сверял курс с тем направлением, куда им с Тони хотелось попасть, а направлялись они в обжитую часть прибрежной территории, туда, где начинались небольшие селения. О том, чтобы выжить в незнакомых джунглях самостоятельно, не могло быть и речи, поэтому единственную возможность спастись они видели в обитаемых районах.

– Как думаешь, полковник возьмется искать нас? – спросил Джим, когда они сделали небольшой привал всего в паре километров от ближайшей деревни.

– Если он выжил, то непременно будет искать. Мы для него как любимый ребенок. Сколько в твоих батареях?

– Двадцать один процент.

– Должно хватить до следующего населенного пункта.

– А в ближайшую деревню не пойдем, значит? – с усмешкой спросил Джим.

– Разумеется, там нас уже ждут с распростертыми объятиями.

– Давай по конфете…

Они съели еще по кубику глюкозы, на всякий случай поглядывая по сторонам, но падкие на сладкое мошки больше не появлялись.

– Ну что, поехали?

– Поехали, – со вздохом согласился Джим и подставил пушку, чтобы Тони смог забраться ему на плечи.

– Сколько до темноты осталось? – спросил напарник, устраиваясь поудобнее.

– Четыре часа.

– Надеюсь, ты успеешь.

– Надейся, – буркнул Джим и зашагал в обход деревни, где их наверняка ждала засада.

В лесу все чаще попадались следы пребывания жителей селений, судя по указаниям на карте – арсубов. Здесь они собирали плоды, срывали для плетения корзин тонкие лианы, рубили жерди для хозяйственных построек.

На земле виднелись следы волочения, валялись щепки и осыпавшиеся листья. В другом месте напарники наткнулись на несколько обрывков упаковочной бумаги, небольшое кострище и горку яичной скорлупы зеленоватого цвета.

К заходу солнца, с Тони на плечах и семью процентами заряда в батареях, Джим вышел из леса на окультуренную плантацию, где росли деревья с длинными, похожими на пальмовые, листьями. Видимо, именно они являлись главным продуктом, ради которого создавалась плантация, поскольку никаких плодов на деревьях видно не было, а вот собранных в подобие шалашей листьев здесь хватало. На каждые пять-шесть деревьев приходился один такой шалаш.

– Ну что, слезешь или так и будешь там спать? – спросил Джим.

– Слезу, – согласился Тони.

– Давай выберем шалаш для ночлега, и ты его проверишь. Потом я разденусь, а ты прикроешь.

– Да уж понимаю.

Тони оперся ногой на подставленную пушку и спустился на землю. Проверил винтовку, размял ноги и пошел на разведку – проверять, нет ли поблизости посторонних. Но все работники плантацию уже покинули. Тони нашел несколько скамеек и пластиковый бак с водой. То ли ее здесь пили, то ли в ней мылись.

Возвратившись, Тони доложил Джиму по форме, словно сам был рядовым, а напарник по меньшей мере полковником. Тони понимал, что Джим измотан, марш дался ему нелегко, несмотря на то что основную часть работы делали синтетические мышцы.

– Вольно, разрешаю отдохнуть и оправиться, – сказал Джим. – Но сначала покарауль, а я разденусь.

Пока Тони стоял с штурмовой винтовкой наперевес, Джим без спешки выбирался из бронированной оснастки. Когда он остался в одной лишь промокшей паре специального белья, на его лице появилась блаженная улыбка.

– Вот это ощущение! Я почти ничего не вешу, – произнес он и стал расстегивать кальсоны, чтобы помочиться.

– Ты что, все это время терпел? – удивился Тони. – У тебя же поглощающая прокладка имеется…

– Не хотелось мне, вся вода через пот выходила, – признался Тони и стал с облегчением отливать на траву.

– Вот, казалось бы, пустяк – отлить в нормальных условиях, – сказал он, застегиваясь. – А ведь почувствовал себя человеком… Сейчас чуть просохну и снова оденусь.

– Не спеши, я покараулю.

– А что там за огни, деревня близко?

– Да. Отсюда метрах в пятистах за речкой дома начинаются. Завтра контакт начнем устанавливать.

– Конфету?

– Не возражаю.

80

В арсубском городе Цви-Баттам, что располагался на юго-западной оконечности материка Хиташи, не было никаких достопримечательностей, музеев, дорогих ресторанов, театров и демонстрационных панорам, зато во исполнение закона о военном времени в нем, как и в миллионах других городов империи, было построено здание офицерского собрания, где каждый военный мог отдохнуть среди своих коллег и исполнить императорский гимн при свидетелях.

Дирфакты Куггер и Дутрель прибыли к собранию в легком челноке, оставив в орбитальном штабе своих заместителей. В скромном с виду здании они обнаружили уютный зал со столиками из размагниченных материалов и подведенными к ним магистралями с питательными смесями.

Здесь можно было выбрать четыре или даже пять смесей, в то время как в самых лучших солдатских заведениях выбирать приходилось только из двух. К тому же в заведении для офицеров имелись изобарические камеры, где жестко форматированные подданные императора могли на несколько минут принять свой природный вид, подкормиться каменной пылью или сушеным планктоном.

Но Куггер и Дутрель в этом не нуждались, они были легкоформатированными особями, которые составляли в имперских вооруженных силах большинство.

В зале гостей встретил распорядитель-арсуб, одетый в костюм с объемными вкладками и в ботинках на толстой подошве, однако скрыть природную сутулость и длинные руки было не так просто.