Взгляд Элинор упал на бриллиантовое кольцо на ее пальце, и она сжалась. Это было то самое кольцо, которое Мурад подарил ее матери и которое она продала. Джасим вернул ей восхитительные бриллианты вместе с обручальным кольцом, как только они ступили на борт самолета, и настоял на том, чтобы она надела оба украшения.
– Но зачем? – попыталась возразить она. Ей становилось неуютно от ослепительного блеска драгоценностей и воспоминаний о несчастливой помолвке ее матери.
– Это кольцо всегда носит невеста кронпринца.
– Твой брат не подарил его своей жене, – не замедлила напомнить ему Элинор.
Джасим одарил ее хмурым взглядом:
– Но он должен был сделать это. Оно принадлежало ей по праву.
– Ты все еще не веришь в историю моей матери и Мурада, так ведь? – напряглась Элинор.
– Я уверен, что отец подтвердит ее… если она правдива. Твой отец ни словом о ней не обмолвился.
Пораженная этим небрежным комментарием, Элинор перешла в атаку:
– Когда ты виделся с моим отцом?
– Вскоре после твоего исчезновения. Я нашел твоего отца, чтобы выяснить, не поддерживаешь ли ты с ним связь. – Джасим вспомнил дом, в котором царила всепоглощающая чистота и не было ни единой фотографии Элинор. Старика абсолютно не интересовала судьба дочери. – Он обещал связаться со мной, если ты дашь о себе знать.
– Мой отец никогда не признался бы, что у его первой жены до свадьбы был роман с одним из его студентов. Это всегда раздражало его, особенно если учесть, что брак моих родителей оказался не очень счастливым. Он поведал тебе, насколько глупа я была в обучении?
Джасим удивился:
– Нет… почему он должен был это говорить?
– Потому что я стала главным разочарованием его жизни.
– Когда ты исчезла, я ужасно волновался о твоем благополучии, – признался Джасим. – Посылал запросы во все агентства нянь…
– Во время беременности я прошла курсы переобучения на офисных сотрудников. Я думала, что регламентированная работа подойдет мне больше, когда родится ребенок. Соседки по квартире стали моими подругами, – поведала она ему. – Алиса и Линди просто замечательные девушки.
– Я рад, что они поддержали тебя в трудную минуту, но если бы ты предоставила эту возможность мне, было бы лучше.
Самолет приземлился, и Элинор заметила толпу народа.
– Почему все эти люди стоят там?
– Наш приезд – большое событие. О существовании Сами было официально объявлено, и я не побоюсь сказать, что сейчас он самый популярный малыш в Квараме, – улыбнулся Джасим. – Смерть моего брата потрясла страну, а рождение королевского наследника очень много значит для моего народа.
У самолета их приветствовали несколько рядов солдат в парадной форме и собрание высших чиновников. Прозвучали формальные речи, но каждый из встречающих вытягивал шею, стараясь разглядеть мальчика на руках Элинор. Сами имел отдохнувший вид, его огромные карие глаза светились любопытством. Фотокамеры засверкали вспышками с почтительного расстояния лишь после утвердительного кивка Джасима.
Лимузин, украшенный флагами и лентами, забрал их прямо с посадочной полосы. В окружении полицейских машин и с эскортом мотоциклистов они отбыли из аэропорта в город-порт Мускар. Все вокруг дышало современностью и походило на Запад больше, чем ожидала Элинор. Широкие улицы города были запружены людьми, приветственно машущими руками. Джасим давал беглые комментарии, обращая ее внимание на ультрасовременные небоскребы и зеленые насаждения делового района и консервативный Старый город со старинными мечетями, базарами, мастерскими и зданиями, включенными в список для обязательного посещения туристами.
– А вот и дворец, – сказал он вскоре.
Лимузин объехал колоссальный фонтан и повернул на впечатляющую подъездную аллею с деревьями по бокам. Армия садовников усердно поливала зеленые лужайки. Впереди появилось очень странное сооружение с ультрасовременной волнообразной крышей.
– Это… э-э-э… крайне необычно, – заметила Элинор.
– Мурад вынес его проект на рассмотрение, и он получил несколько наград. Мне кажется, дворец больше похож на отель, чем на дом, и мой отец не любит его, но именно здесь мы будем жить, находясь в Мускаре. Я надеюсь, что дворец на окраине города еще можно восстановить.
У центрального входа их снова ждала толпа. Джасим объяснил, что это обслуживающий персонал дворца, и взял у нее Сами, чтобы Элинор было легче выйти из лимузина. На верхней губе Элинор, стоило ей покинуть прохладу автомобиля, немедленно выступил пот. Солнце опалило ее лучами. За несколько секунд ей стало дурно от жары, а также от всеобщего внимания и от ожидания предстоящей встречи с отцом Джасима, королем Акилом. Все женщины с восторгом разглядывали ребенка, а Джасим переводил ей их восхищенные комментарии.
Элинор с удовольствием вступила в прохладу дворца. Все здесь было по высшему разряду, огромному холлу, отделанному сверкающим мрамором, позавидовал бы любой аэропорт. Она задержалась у кондиционера, подождав, пока шелковое платье перестанет липнуть к телу.
Джасим бросил на нее вопросительный взгляд:
– С тобой все в порядке?
– На улице невероятно жарко, – сказала она и тут же пожалела о своих словах. Как еще может быть в королевстве пустынь в середине лета?
– Тебе потребуется время, чтобы привыкнуть к жаркому климату. Хочешь немного отдохнуть перед встречей с отцом? – спросил он.
– Нет, пойдем сейчас. – «И покончим с этим», – чуть не вырвалось у Элинор бестактное продолжение. Но предстоящая встреча и правда не слишком вдохновляла ее. В глазах короля она была иностранной невесткой, на которой Джасим женился из-за ее беременности за спиной у него, невесткой, которая исчезла более чем на год. Вряд ли можно ожидать, что король Акил сочтет простую няню с такой биографией достойной партией для своего единственного сына.
Они отправились в долгий путь по дворцу. Шаги и голоса эхом отдавались в гулких коридорах. Через некоторое время они оказались у дверей с вооруженной охраной. Створки широко распахнулись, слуга объявил об их прибытии, и вот они наконец-то предстали перед королевским взором.
С первого взгляда отец Джасима поразил воображение Элинор. Он возлежал на старомодном шезлонге, казавшемся совершенно неуместным среди окружающей обстановки. Седой, облаченный в традиционный наряд и худой как шпала, король Акил был гораздо старше, чем она ожидала, и выглядел очень болезненным. Последовали формальные приветствия, а потом Джасим растопил лед, поднеся Сами к деду. Теплая улыбка тут же осветила его аскетичное лицо.
– Он красивый мальчик с яркими глазами, – одобрительно сказал король, обращаясь к Элинор на английском с сильным акцентом. – Ты назвала его в честь моего прадеда. У тебя отличный вкус.
Комплимент стал полной неожиданностью для Элинор, и она порозовела от удовольствия. Она выбрала имя из сокращенной истории Кварама на королевском вебсайте. Достопочтенный предок Сами был известным ученым и дипломатом, которому приписывают объединение воинственных племен этой страны. К тому же это имя было созвучно английскому имени – Сэм, которое, по ее мнению, очень подходило ее ребенку.