И тут в мою каморку заглянула Римка – мой верный рыженький секретарь.
– Паш, тебе звонят. Говорят, срочно.
– Кто?
– Сказали, хм, что «звонит его вчерашнее приключение».
Я немедленно взял трубку.
Голос Елены дрожал.
– Что случилось?
– Его отравили…
– Кого?
– Мужа Нелли. Егора. Нелли – та самая блондинка в метро…
– Я знаю, – прервал я ее.
– Павел! Я уверяю тебя: Нелли здесь ни при чем. Все, что ты видел вчера – полная туфта, блеф!.. И мы хотим – очень хотим! – нанять тебя, чтобы ты доказал ее невиновность. Она готова платить тебе любые деньги.
…Второй раз на протяжении одних суток мы встретились с «моим приключением» все у той же станции метро. Только теперь я был верхом на своей «восьмерке» – иначе трудновато нам пришлось бы добираться до поселка Никольское, где проживало семейство Станицыных (и где наверняка уже орудовали мои бывшие коллеги из милиции).
К дому Станицыных мы домчали за сорок минут. Мне было приятно находиться рядом с Леной в замкнутом салоне авто. Несмотря на ее вчерашнюю выходку, меня тянуло к ней.
Дом Станицыных встретил нас тишиной. Ни суеты, ни милиции.
У ворот нас ожидала давешняя крашеная блондинка – только на сей раз она была одета в веселенькое дачное платье. Нелли Станицына совершенно не походила на убитую горем вдову. И ни капли не смахивала на женщину, которую обвиняют в отравлении супруга.
– Здравствуй, дорогая, – они поцеловались с Леной. – Здравствуйте и вы, Паша, – протянула она мне руку, – я давно мечтала познакомиться с настоящим частным детективом.
– Тело уже увезли? – спросил я.
– А тело – вот оно, – вдруг громогласно объявил мужской голос.
На ступеньках дома появился мужчина – судя по всему, «отравленный» супруг Егор Станицын – и радостно похлопал себя по животу.
– Что происходит?
– Сюрпри-из! – хором прокричали Нелли и Лена.
Лена взяла меня под руку и отвела в сторону.
– Не обижайся, пожалуйста, мы тебя разыграли. Никакого отравления не было. Просто Нелли и впрямь очень хотела познакомиться с настоящим детективом, и как можно скорей. У нее, знаешь ли, в очередной книжке должен действовать частный сыщик, а никого знакомых среди вашего брата нет. Вот она и попросила меня срочно доставить тебя к ней. Да и я, признаюсь, хотела с тобой снова повидаться. Вот мы и выдумали эту феньку с отравлением супруга… Ты не сердишься?
Я усмехнулся.
– Значит, ваша вчерашняя записка в метро была не более чем подготовительный материал к новой книжке госпожи Станицыной…
– Поздравляю! Ты все-таки догадался!
– Да. Я, конечно, болван – что и продемонстрировал тебе вчера. Однако я способен учиться.
– Поздравляю, – иронически проговорила Лена. – Значит, ты узнал в лицо писательницу Станицыну?
– Не надейтесь. О ней мне рассказал Интернет. И о Нелли Станицыной – авторе двадцати семи женских детективов. И о тебе, Елене Катеринчевой, открывательнице ее таланта и ее бессменном редакторе… Впрочем, я все равно болван. Я должен был догадаться еще вчера, в метро. Сейчас в какую женщину ни ткни – попадешь в автора детективов. Во всяком случае, в книжках коварные отравления синильной кислотой случается гораздо чаще, чем в нашей тусклой жизни…
Лена хотела мне что-то возразить, но тут господин Станицын снова появился на крыльце и прокричал:
– Господа! Все за стол! За стол! Шашлык стынет!
Рука об руку с Леной мы вошли в дом.
– Я перебил тебя. А ты, кажется, хотела что-то сказать. И по-моему, лестное для меня.
Она расхохоталась.
– Лестное? И не надейся!
– Говори. После того, как ты вчера выгнала меня голого на лестничную клетку, я готов принять из твоих рук любой яд.
– Знаешь, Паша, я подумала: в книжках таких героев, как ты, не бывает…
– Таких недотеп?
– Да нет: таких живых. Таких азартных, шустрых и обаятельных.
И она улыбнулась мне всеми своими родинками.
– Мамочка! У нас на Рождество концерт, и меня выбрали Снегурочкой! Из всех девчонок в классе!
Дочкины глаза сияли.
– Как замечательно, милая!
Катя обняла дочь, нежно пригладила ее светлые – настоящая Снегурочка! – волосы.
– Только мне нужен костюм. Самый красивый. С блестками!
– Ну, конечно, он у тебя будет, – твердо сказала Катя.
Сердце засаднило. Ох, опять траты…
Подбежал сынишка. Он едва начал говорить – но про Деда Мороза уже прекрасно знал.
– А ты какой подарок хочешь? – спросила его Катя.
– Папу, – твердо сказал сын.
Катя только вздохнула.
– Нельзя? – огорчился малыш. – Ну, тогда – грузовик. Только самый-самый большой.
– Я обязательно передам Деду Морозу, – пообещала Катя.
– Только пусть он к нам сам приходят! – захлопала в ладошки дочь. – С мешком подарков. Хорошо?
…Приближался Новый год. Их первый Новый год без папы.
Он ушел совсем недавно. Бросил их. Променял на новую семью. «На тех, кто принадлежит к моему кругу» – так сказал он на прощание.
И теперь у него совсем другая, куда более сытая и беспроблемная жизнь.
Бывший Катин муж еще с института стремился к успеху. Потому она его и выбрала. Самоуверенного, амбициозного, решительного. А обычный, безответно в нее влюбленный Мишка получил отставку и после института – исчез, потерялся и даже на встречи выпускников не приходил…
И вот сейчас она осталась одна. С двумя детьми и смешной зарплатой школьной учительницы. А совсем близко – Новый год, к праздничному столу нужны икра и утка, фаршированная яблоками, и детям – подарки.
На следующий день Катя поехала в центр решать невыполнимую задачу – как купить все, если в кошельке нет почти ничего. Город жил веселой предпраздничной суетой. Бесконечные елки, мишура, радостный блеск в глазах молодых девчонок – какое платье купить для новогодней ночи? Где и с кем ее встретить?..
Катя, в сравнении с ними, чувствовала себя усталой и старой. Какие могут быть наряды, если она на самое необходимое еле-еле наскребла…
И, когда уже возвращалась домой, на одном из красивых, украшенных иллюминацией домов вдруг увидела вывеску: «ОФИС ДЕДА МОРОЗА». Массивные двери и мраморная лестница пугали – но Катя все-таки вошла внутрь. Вдруг остатков ее сбережений хватит, чтобы заказать для детишек настоящего Санта Клауса? С бородой, посохом и мешком, откуда он извлечет ее немудрящие подарки?