— Может, пролетел мимо? — предположил Бенсин Томри.
— Да мы проскрежетали полсектора в этом раздолбанном летающем корыте, а он, видите ли, пролетел мимо! — взвился Чо Баделег.
Данни посмотрела на Бенсина, своим видом стараясь подчеркнуть, что ей непонятен сарказм Чо.
— Я серьезно, — возразил Бенсин. — Если бы комета, которую мы видели, ударила в эту ледяную глыбу, сейчас здесь повсюду была бы уйма осколков, но никак не целая планета.
Данни бросила взгляд на обзорный экран. Она понимала, что слова Бенсина не лишены логики, но все наблюдения с «Внегала-4» свидетельствовали о том, что комета столкнулась с Хелской IV.
— Я уловил сигнал, — сказал Чо Баделег, всматриваясь в приборы. — Странно… — Он щелкнул переключателями и повернулся к Данни с Бенсином. — Энергия.
— Может, отражение солнца? — выдвинул версию Бенсин.
Чо Баделег покачал головой.
— Нет, здесь что-то другое.
— Откуда ты знаешь? — спросила Данни, подойдя к нему.
— Совершенно другой спектр. Такой на звездах не найти, пусть даже это отраженный свет, — объяснил Чо и отодвинулся от монитора, давая Данни возможность взглянуть самой. И в самом деле, приборы показывали всплески выбросов энергии, совершенно не свойственной мертвой ледяной планете.
— Органика? — спросила Данни, на что Чо Баделег только-пожал плечами.
— Может быть, комета была газовым облаком, — предположил неутомимый Бенсин Томри.
— Это многое объяснило бы.
— Ну и как ты себе это представляешь? — поинтересовалась Данни.
— Планета осталась на месте, мы это видим, а газы вступили в неизвестную нам реакцию, последствия которой могут дать любые показания приборов.
— Но как эти газы не рассеялись, пересекая мощные гравитационные поля? — возразил Чо.
— Ну хорошо, не полностью газовая комета, — вмешалась Данни, видя замешательство Бенсина. — И небольшое твердое ядро большой массы.
— И с притяжением, которое смогло удержать такой объем газов? — В голосе Чо слышалось сомнение.
— А если… сверхбыстрое вращение, — нашлась Данни, у которой глаза горели от нетерпения — они приближались к планете.
— Сообщи нашим, -сказала Данни Бенсину.
— С ними связи еще нет, — ответил тот. — Наверное, башню еще не починили.
Данни надолго задумалась.
— Тогда передавай в открытый эфир, — решила она наконец, — Нам понадобится помощь.
Бенсин выразительно посмотрел на нее.
— К тому времени, пока сюда доберется еще кто-то, мы уже успеем провести первичные исследования, — воскликнула Данни. — Это наше открытие, пусть сюда прилетит хоть весь флот Новой Республики. Ты поглядывай на приборы, — сказала она Чо Баделегу, — а я сделаю виток вокруг планеты.
Бенсин улыбнулся, но ничего не ответил. Он включил коммуникатор и по всем открытым каналам передал координаты планеты и суть открытия.
— Что это было? — спросила Данни минуту спустя, когда челнок начал огибать планету, и вдруг на огромной скорости мимо «Хромолета» пронесся и скрылся из виду рой метеоров.
— Я тоже засек их, — подтвердил Чо. На лице у него читалось недоумение. — Их тысячи.
— Что же это? — спросил Бенсин.
Данни прибавила скорость.
— Осколки? — предположила она и посмотрела на коллег. Она просто сияла от счастья. — Мне кажется, здесь что-то интересное…
— Осколки от удара зашвырнуло на орбиту, — кивнув головой, поддакнул Чо.
И снова они увидели стайку метеоров, но те потерялись из виду в ярком свете солнца, вынырнувшего из-за планеты.
Данни сощурилась и выдала громкий стон.
— Я все равно вижу их, — успокоил ее Чо. — Они прямо по курсу и быстро удаляются.
Он замолчал и удивленно поднял бровь.
— Быстро ускоряются, — добавил он. — Ничего не понимаю. Ой, да тут еще что-то есть. Слева под нами, на планете.
Следуя указаниям Чо, Данни развернула неповоротливый «Хромолет» так, чтобы на обзорном экране была видна поверхность планеты. На равнине выделялся непонятный холм, явно не изо льда. Какая-то желеобразная белая масса тонким слоем растеклась по камню. Или кости?
— Сигналы исходят отсюда! — взволнованно выкрикнул Чо.
Данни потихоньку приближалась к странному пятну.
— Может, сначала за метеорами погоняемся? — предложил Бенсин Томри, которому явно было не по себе, и остальным двум «внегаловпам» передалась его тревога.
— Если это живое существо, то оно еще не погибло, — предупредил Чо, уставившись на показания приборов.
— Давайте отловим хоть один метеор, — повторил Бенсин, на этот раз более настойчивым тоном.
Данни посмотрела на него, затем на Чо и поняла, что оба они очарованы виденным. Один — холмом на планете, другой — приборами. Затем она посмотрела на планету и увидела, что над ней…
— О, нет! — прошептала она.
— Давайте же ловить метеоры, — не унимался Бенсин.
— Метеоры уже поймали нас, — успокоила его Данни, и когда мужчины подняли глаза, они поняли, что она имеет в виду.
Нет, это были не метеоры, ведь как иначе объяснить то, что каменные глыбы летели на них, выстроившись в классический клин для атаки.
Данни схватилась за рычаги управления и бросила «Хромолет» резко вниз.
— Приготовиться к переходу на световую! — выкрикнула она.
— Не успеем! — ответил Бенсин, и его слова тут же подтвердились: челнок содрогнулся от удара.
— Заводи, чего ждешь! — заорал Чо.
Данни круто заложила вправо и вверх, ища брешь в сплошной стене из мчащихся на нее метеоритов, чтобы наугад, не зная курса, перейти на световую скорость — а вдруг им удастся вынырнуть в обычном пространстве и ни с чем не столкнуться.
Но каменные истребители были повсюду, и вот один приблизился вплотную. Они с ужасом смотрели, как на поверхности подлетевшего «метеора» вздулся небольшой горб, похожий на миниатюрный вулкан, который изверг столб пламени и горящую каплю расплавленной породы. Корпус «Хромолета» снова тряхнуло.
— Обшивка плавится! — крикнул Бенсин Томри.
— Да включай ты гипердрайв, Данни! — взмолился Чо.
— Уже, — мрачно откликнулась Данни. Она уже включила гипердрайв, но ничего не последовало. Видимо, первыми «выстрелами» эти летающие… штуки поразили активатор. Значит, они знали, куда надо бить.
Все трое ученых инстинктивно отпрянули назад, когда еще одна пылающая капля ударила в лобовое стекло. Им оставалось только с трепетом смотреть, как эта бесформенная масса трансформируется и проникает сквозь прозрачный сплав, и вскоре она висела изнутри, как капля густого клея.