У него под крылом появилась быстроходная «ашка».
— Они висят у тебя на хвосте! — крикнул пилот.
— Полный вперед! Не вздумай сворачивать! — приказал Кип, поскольку эти странные каменные корабли не могли похвастаться большой скоростью и вряд ли могли догнать их.
— Но ведь остались только мы вдвоем! — возразил пилот. — Мы должны…
— Не сбрасывай скорость и не сворачивай! И в самом деле, вражеские истребители никак не могли настичь их. Но погоня еще не завершилась. Передовой истребитель, грубо отесанный каменный овал, откинул нос, и оттуда выпорхнуло небольшое, с полметра, крылатое существо с острыми клешнями.
Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.
— Гипердрайв! — крикнул он своему ведомому.
— Нет координат!
— Сейчас же! — приказал Кип и активировал мотиватор гипердрайва своего истребителя.
«Ашка» последовала его примеру, но у него на фюзеляже уже сидели три твари, похожие одновременно и на пауков, и на крабов, и твари выделяли едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.
Кип не смог увидеть, что произошло с «ашкой» потом — звезды вытянулись в ослепительно яркие полосы, когда он перешел на световую скорость, — но был уверен, что вряд ли его товарищу удалось выжить. Скорее всего, активизация поврежденного гипердрайва привела к мощному взрыву.
Кип почти сразу же вышел из гиперпространства, опасаясь столкновения с планетой или звездой. Но не успел он вычислить, где находится, как увидел, что и ему не удалось ускользнуть невредимым: на борту у него сидели два безбилетных пассажира, и один из них деловито прогрызал колпак кокпита острыми клешнями.
* * *
— Сернпидаль? — недоверчиво переспросил Хэн. — Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидаль?
— Небольшое одолжение, — невинно ответил Ландо. — Эй, куда ты? Я ведь разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно…
Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да, если просишь Хэна об одолжении, то о происшествии на поясе лучше не напоминать.
— У тебя это займет всего два дня, — сказал, наконец, Ландо. — Если мне придется посылать один из своих транспортников, я потрачу на перевозку больше, чем выручу, продав груз.
— Тогда не продавай им свою руду, — резонно рассудил Хэн.
— Понимаешь, приходится, — объяснил Ландо. — Пока я снабжаю колонии Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои… как бы сказать поточнее… подпольные операции.
— Что ж, помогу другу, — поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только что посмотрел через плечо Ландо на Лейю, которая стояла в коридоре, нахмурившись и скрестив руки на груди. Она всем своим видом давала понять, что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником. У него обширные связи с людьми, с которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно придется налаживать контакт, если они действительно хотят разобраться, как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет, а Ландо Калриссиан был тем рычагом, который и Лейя, и Люк намеревались использовать для достижения своих задач на политической сцене.
— И даже если ты «пробежался» не очень хорошо — а я обязательно предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, — все равно Джайна поставила рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, — продолжал Ландо.
Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.
— Сернпидаль? — повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.
Ландо улыбнулся до ушей и принялся прохаживаться туда-сюда по диспетчерской.
— Ты вернешься так быстро, что никто не заметит, что ты вообще улетал.
В зал, неся в руке портативную деку, вошел один из техников и направился к Ландо.
— Проблемы? — спросил Ландо, беря распечатку.
— От Кипа Дюррона, — объяснил техник.
Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.
— «Дюжина-и-Два Мстителя», — иронично протянул он, покачал головой и рассмеялся. Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать, считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.
— А что произошло? — поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к Ландо.
— Научная станция на Белкадане, сектор Далонбиан, — пояснил Ландо. — Там что-то стряслось, — он посмотрел на техника. — Пытались наладить с ними связь?
— От планеты исходят только помехи, — подтвердил тот.
— Белкадан? — спросила Лейя.
— Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, — ответил Ландо. — Там всего десяток ученых, может, чуть больше.
— И что это все значит? — продолжала Лейя, забирая у Ландо распечатку.
— Может, у них просто передатчик сдох, — ответил Ландо. — Может, солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего страшного.
Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.
— Раз уж ты все равно будешь поблизости… — начал он.
— Белкадан?! — возмутился Хэн, еще яростнее, чем когда услышал про Серниидаль.
— Крюк небольшой, пару дней, — Ландо был сама невинность.
— Я еще, между прочим, не согласился на Сернпидаль лететь, — напомнил ему Люк.
— Пусть на Белкадан полетят Мара с Люком, — предложила Лейя. — Они же хотели побыть какое-то время наедине.
Ландо кивнул. Такой расклад его удовлетворял на все сто. Все рейсы кораблей были расписаны по минутам, и любые незапланированные отклонения от расписания означали потерю прибыли.
Вечером того же дня они собрались все вместе, и Люк с Марой с радостью ухватились за возможность слетать на Белкадан, пока Хэн с Чуи повезут груз Ландо на Сернпидаль. Лейя не захотела лететь, но решительно настояла, чтобы Хэн взял с собой Анакина, и намекнула Хэну, что неплохо бы мальчику снова доверить штурвал.
Он только с беспомощным видом посмотрел на нее, безоговорочно капитулируя. Лейя была идеальным посредником, и она в любом случае нашла бы способ урегулировать трения между отцом и сыном после сумасшедших финтов Анакина над Корускантом.
На следующее утро Хэн с Чуи пошли в док, где стоял на погрузке «Сокол». Деловито сновали туда-сюда грузчики, подгоняя к трюму корабля полные вагонетки.
— И какая часть этого добра незаконна? — спросил Хэн у Ландо, который следил за погрузкой.
— Все, что нужно, надежно спрятано, — заверил его Ландо, хитро подмигивая.
Чуи взвыл и схватился за голову руками.
— Люку нужна твоя помощь, — сказал Хэн, — у него возникли вопросы к Кипу Дюррону и его команде, и он хочет кое-что выяснить о контрабандных сделках.
Ландо низко поклонился.