— Сдавайся, — потребовал Элбрайн.
— Так нечестно! — пожаловался Роджер.
Элбрайн поднялся и рывком поставил Роджера на ноги, а затем отпустил его, слегка толкнув вперед. Парень немедленно схватился за Ураган.
Элбрайн собрался было отдать молчаливый приказ своему мечу и вернуть его себе. Но не отдал. Роджер схватился за рукоятку и быстро обернулся, пристально поглядев на Элбрайна.
— Нечестно, — вновь выдохнул Роджер. — Это поединок на мечах, а не силовая борьба.
— Захват был лишь продолжением поединка на мечах, — ответил Элбрайн. — Ты, может, предпочел бы быть пронзенным?
— Это был запрещенный прием! — упирался Роджер. — Из-за твоего удара мы оба лишились оружия!
Элбрайн повернулся к Джуравилю и увидел, что тот признаёт победу за ним. Однако эльф сказал:
— Парень прав.
Элбрайн, поняв, что Роджер так и не усвоил урок, разгадал истинный смысл слов Джуравиля и согласился:
— Сражение не окончено.
— Подними свой меч, — сказал Роджер Элбрайну.
— Нет, — вмешался Джуравиль, и слишком веселый его тон не понравился Элбрайну.
— Оба меча упали, и ты должен поднять свое оружие первым. Воспользуйся преимуществом, Роджер! — добавил эльф.
Элбрайн недовольно поглядел на своего друга, считая, что эльф, возможно, передергивает.
Роджер сделал три шага, и его меч оказался вровень с лицом Элбрайна.
— Сдавайся, — широко улыбаясь, потребовал парень.
— Потому что у тебя есть преимущество? — возразил Элбрайн. — Такое же, как тогда с кинжалом?
Напоминание обожгло парня, и он прыгнул вперед, однако Элбрайн тоже прыгнул и, перелетев через Роджера, пружинисто вскочил на ноги и ухватил меч прежде, чем парень успел повернуться и помешать ему.
Взбешенный собственной ошибкой, Роджер пошел напролом, яростно размахивая мечом. Металл со звоном ударялся о металл. Элбрайн спокойно отводил почти каждый удар.
Роджер быстро выдыхался. Он попробовал один из приемов Элбрайна, перебросив меч в левую руку и ударив плашмя.
Боковой удар Элбрайна буквально заставил его перекувырнуться, и, когда Роджер, встав на ноги, загородился мечом, Элбрайна перед ним не было.
В следующее мгновение он ощутил, как сзади в шею уперлось острие меча.
— Сдавайся, — потребовал Элбрайн.
Роджер напрягся, рассчитывая вывернуться, однако Элбрайн чуть сильнее надавил на его шею, разом прекратив все размышления.
Парень бросил меч, отошел на шаг и обернулся, метнув яростный взгляд на Элбрайна. Лицо Роджера помрачнело еще больше, когда Элбрайн вдруг неожиданно рассмеялся.
— А ты хорошо сражался! — одобрительно сказал он. — Я и не думал, что ты так здорово владеешь мечом. Надо же, сколько в тебе способностей, Роджер Не-Запрешь.
— Ты слишком легко одолел меня, — огрызнулся в ответ парень.
Элбрайн продолжал улыбаться.
— Не так-то легко, как тебе могло показаться, — сказал он и взглянул на Джуравиля: — «Призрачный прыжок», — пояснил он.
— Верно, — ответил эльф.
Джуравиль припомнил, как однажды во время учебного состязания эльф по имени Талларейш Иссиншайн победил Элбрайна, применив этот маневр.
— В двух случаях из трех этот маневр срабатывает, — сказал он, обращаясь к Роджеру. — По крайней мере в двух попытках из трех он не приводит к абсолютному краху.
Джуравиль вновь обернулся к Элбрайну.
— Моему старому сердцу тяжко видеть, как ты, Полуночник, которого эльфы обучили вершинам своего боевого мастерства, был вынужден прибегнуть к столь отчаянному средству, чтобы не оказаться побежденным молодым парнем, почти еще ребенком! — недовольным тоном произнес он.
Затем Элбрайн и эльф оба взглянули на Роджера, полагая, что их уловка удалась и теперь вопросы о походе на города и о том, кто из двоих главнее, окончательно разрешились.
Роджер сверкнул на них сердитыми глазами, затем плюнул под ноги Элбрайну и поспешил прочь.
Элбрайн тяжело вздохнул.
— Роджер не из тех, кого легко убедить, — сказал он.
— Наверное, он, как и я, быстро разгадал твой обман, — сделал вывод эльф.
— Какой обман?
— Ведь ты бы мог одолеть его в любой момент и любым способом, — резко ответил Джуравиль.
— В двух случаях из трех, — поправил его Элбрайн.
— Возможно, если бы ты сражался с таким бойцом, как Талларейш, — быстро возразил Джуравиль. — Кстати, тогда Талларейш пошел на этот маневр из чистого отчаяния, ибо ты явно одерживал над ним верх.
— А сейчас?
— Сейчас ты применил «призрачный прыжок», чтобы Роджер сумел сохранить хотя бы часть своего достоинства.
— Не уверен, что это даст хорошие результаты.
— Как же так? — подумал Элбрайн. Разве не об этом предупреждал его эльф перед началом сражения? Так почему теперь Джуравиль сомневается в результатах?
— Смотри, как бы твой «урок» не породил в Роджере ложное чувство всемогущества, — предупредил Джуравиль. — Если он вступит в поединок с поври, то вряд ли выйдет оттуда живым.
Элбрайн согласился. Он посмотрел в том направлении, в котором скрылся Роджер. Что там поври! Хуже, что позиция Роджера не изменилась и, учитывая это, будет нелегко убедить беженцев двинуться в обход городов.
— Пойди и верни Пони ее меч, — сказал ему Джуравиль.
Элбрайн был слишком занят мыслями о том, как же все-таки повлиять на Роджера, поэтому он не ответил, а просто вложил в ножны Ураган, взял меч Пони и зашагал в темноту ночи.
— А я тем временем пойду и потолкую с Роджером, — негромко произнес Джуравиль, после того как Элбрайн скрылся из виду.
Вскоре эльф обнаружил Роджера на опушке, под тяжелыми ветвями раскидистого вяза.
— Правила поединка и простая вежливость требуют, чтобы ты поблагодарил победителя, — сказал Джуравиль, взобравшись на ветку над головой Роджера.
— Убирайся прочь, эльф, — огрызнулся парень.
Джуравиль спрыгнул на землю и оказался лицом к лицу с Роджером.
— Убираться прочь? — изумленно переспросил он.
— Да, и побыстрее!
— Попридержи свои угрозы, Роджер Не-Запрешь, — спокойно ответил эльф. — Я видел, как ты сражаешься, и я отнюдь не восхищен увиденным.
— Я почти прижал распрекрасного Полуночника, — заявил Роджер.
— Он в любое время мог бы одолеть тебя, — перебил парня эльф. — И ты это знаешь.
Роджер вытянулся во весь рост. Невысокий по человеческим меркам, он все же был выше эльфа.