Он остановил ее и пристально вгляделся.
- Зачем?
- Кто-то же должен, - и только он хотел что-то сказать, как она приложила руку к его губам. - Я знаю все доводы, Вал. Зачем им работать, если такие люди, как я, кормят их бесплатно? Ты не можешь спасти мир. Пусть кто-нибудь другой о них заботится, и так далее. Но я не могу так поступить. Каждую ночь, приходя сюда, я знаю, что они страдают. Один из мужчин, Мартин, когда-то был выдающимся бизнесменом, но на него подали в суд, и он все потерял. Жена с ним развелась и забрала детей. Теперь в свои пятьдесят шесть - он банкрот, за его плечами неоконченное среднее образование, и никто не возьмет его на работу. Он работал на меня в магазине, но этой поддержки не хватало, и он спал в переулках, не желая брать милостыню. Я очень хотела вытащить его из этой ямы. Но если бы у меня получилось, то пришлось бы поступать так с остальными, а я не в состоянии платить каждому временному служащему тридцать тысяч долларов в год.
- Я не собирался говорить ничего подобного, Табита, - спокойно сказал он. - Только хотел сказать, что твоё сострадание к другим поражает меня.
- О-о-о, - она робко улыбнулась ему. - Я привыкла к тому, что мои действия только осуждают.
Валериус поднял её руку к своим губам и стал целовать каждый пальчик. - Я не осуждаю вас, моя леди. Я восхищаюсь вами.
Ее улыбка стала еще шире и смутила его. Она сжала его руку в своей, а потом сделала то, чего он меньше всего ожидал. Она обняла его за талию и пошла с ним по улице.
Валериус чувствовал себя так странно. Он веками наблюдал за подобными действиями влюбленных, но никто и никогда не вел себя так с ним. Поколебавшись, он обнял Табиту за плечи, и позволил себе всем телом впитывать ее тепло.
Словами не описать то, что он сейчас чувствовал. Это так объединяло. Людям не следует так интимно прижиматься друг к другу на публике. И все же, он в жизни не чувствовал себя лучше, чем рядом с этой необыкновенной женщиной.
Лёгкий ветерок взмахнул прядью ее волос над его рукой. Их мягкость и лёгкость вызвали в памяти воспоминания, как он берёт её в постели. Дикую и неприрученную.
От этой мысли дрожь прошла по его телу.
Они почти не разговаривали, гуляя по темному городу. Люди занимались своими делами, не подозревая о надвигающейся опасности. Спокойствие было поистине пугающим.
Вскоре после полуночи они свернули на улицу Тулуз. Ночной клуб «Пропасть» был необычным заведением в Новом Орлеане, мрачный и далеко не столь привлекательный, как большинство других заманчивых мест, переполненных туристами.
Табита повела его в длинный узкий переулок, жутковатый на вид.
- Эй, Табби, - окликнул её высокий афро-американец, проверявший удостоверения личности пары, стоящей перед ним. Он был лысый, татуировки покрывали каждый дюйм его тела… даже руки.
- Привет, Тай, - сказала Табита. - Как сегодняшний вечер?
- Неплох, - ответил тот, подмигивая и пропуская пару в клуб. - Кто твой друг? - спросил он, хмуро осмотрев Валериуса.
- Это Вал. Он - друг Эша и Сими.
- Без дураков? - спросил Тай, прежде чем дать ему руку. - Tай Гагне. Приятно познакомиться.
- Взаимно, - Валериус пожал руку в ответ.
- Вы двое развлекайтесь, и, Табби, никакого оружия сегодня. Договорились?
- Да, Тай. Никакого кровопролития. Заметано.
Переступив порог клуба, Валериус поразился количеству людей, одетых в чёрное. Очень походило на созыв Темных Охотников. В толпе с легкостью можно было определить туристов, которые отважились зайти сюда или забрели по неосторожности. В одном помещении собралось такое множество пирсингованых и татуированных тел, сколько он не видел за всю свою долгую жизнь.
Большинство завсегдатаев клуба знали Табиту.
- Привет, Влад, - сказала Табита тощему мужчине, кожа которого была настолько бледной, что казалась почти прозрачной. Он был одет в белую гофрированную рубашку, в кроваво-красный бархатный пиджак, и черные слаксы. Длинные, черные волосы обрамляли его исхудалое лицо, глаза закрывали круглые, чёрные солнечные очки.
- Добрый вечер, Табита, - ответил мужчина и улыбнулся, показав Валериусу пару клыков. Он приветственно поднял бокал бренди, казалось, что в нём кровь, а не красная водка, которую сразу распознало чутье Тёмного Охотника. Длинные, тощие пальцы Влада украшали серебряные когти.
Валериус еле удержался, чтобы не рассмеяться, и не показать собственную пару настоящих клыков.
- Влад - вампир пятнадцатого столетия, - сказала она Валериусу.
- Названный в честь моего уважаемого отца, Влада Цепеша, - пояснил он с фальшивым трансильванским акцентом.
- Правда? - сказал Валериус. - Я нахожу это весьма интересным, так как единственный сын Влада, Раду, был убит турками в восемнадцать лет. И единственный выживший ребенок Влада, дочь Эсперетта, ныне проживает в Майами.
«Влад» закатил глаза.
- Ей богу, Табита, где ты таких находишь? - спросил он.
Как только вампир-самозванец слинял, Валериус засмеялся, подавая пример Табите.
- А если серьезно, - успокоившись, поинтересовалась она. - Есть хоть крупица правды в твоей нелепой истории?
Он кивнул.
- Спроси Эша. Муж Ретты стал Темным Охотником примерно в 1480 году. И я так понимаю, она последовала за ним. Ее муж - один из немногих Охотников, который разговаривает со мной нормальным тоном.
- Круто! - Табита отстранилась, давая пройти между ними очередной готической принцессе.
Она кивнула в сторону лестницы.
- Наверху три бара и зал, называемый Библиотекой. Даймоны обычно таятся там или в баре Звуков. Остальные два - это Главный бар и бар Афродиты. Ах да, и я, наверное, должна тебя предупредить, что Эрос и Психея часто посещают бар Афродиты, так что ты можешь оставить это на меня, в случае, если они появятся.
- Эй, Табби! - окликнула пухленькая блондинка, хватая Табиту в крепкие объятия. - Видела каких-нибудь вампиров сегодня?
- Привет, Карли, - сказала она, бросая веселый взгляд на Валериуса. - Нет, а что?
- Ладно, если встретишь, направишь ко мне. Я готова быть укушенной и приобрести бессмертие.
Табита закатила глаза.
- Я ведь тебе объясняла, они не умеют так делать. Это голливудский миф.
- Ага, в общем, я хочу поддаться мифам. Так что, если найдешь кого, скажи ему, что я жду в Библиотеке.
- Хорошо, - кивнув, ответила она. - Будет сделано.
- Спасибо, куколка.
Валериус потер бровь, когда блондинка их покинула.
- Ты знаешь много интересных людей.
Табита рассмеялась.
- И это мне говорит исполнитель распоряжений того парня, который бродит по свету почти двенадцать тысяч лет, не говоря уж о том, что ты знаком с дочерью графа Дракулы. Не желаю от тебя такое слышать, приятель.