- Ты не видела Эмму?
- Что?! — с ужасом воскликнула Кристина. — Беги, она всех нас убьет!
Но Артем умел добиваться поставленной цели, минут пять проговорив с насмерть перепуганной девчонкой, он все же узнал, где находилась в этот момент его любимая девушка.
- Она на холме, за речкой. Но если пойдешь туда — живым не вернешься.
Артем не послушал ее предупреждения и вот, спустя совсем немного времени, он стал свидетелем необычной сцены: облаченная в золотое платье девушка стояла посреди огненного круга и, воздев руки к небу, произносила молитву на непонятном языке. Потом она опустилась на колени, с благоговейным трепетом взяла лежавшие на песке карты Таро и начала раскладывать их вокруг себя по окружности.
- Эмма!
Жрица подняла голову, всматриваясь во мрак, начинавшийся за границей золотого круга:
- Уходи! Я же сказала тебе, Артем, что новая наша встреча обернется для тебя кошмаром.
- Послушай, Эмма… Я вел себя, как последний дурак. Нам надо встретиться на нейтральной территории, обсудить все в спокойной обстановке. Я совсем не то имел в виду, когда сказал, что не пойду за тобой. Мне не нравятся все эти фокусы, но я все равно люблю тебя. Ты самая лучшая девушка из всех, которых я встречал в своей жизни…
Но жрица не слушала Артема, она вспоминала Хиана, и гнев все сильнее разгорался в ее груди. Сколько сладких слов произнес этот красивый лжец, сколько пустых обещаний! Кемма любила Хиана больше жизни, а он отрекся от нее, предал, попытался отдать на растерзание злейшим врагам. Любовь всегда оборачивалась для Кеммы кошмаром, и вот теперь перед ней стоял новый Хиан, заманивавший ее в очередную ловушку… Губы жрицы искривила зловещая усмешка. Собрав лежавшие на песке карты, она перетасовала их и начала делать другой расклад.
Наблюдавший за ее действиями Артем почувствовал тревогу. Он не понимал, что именно происходило на его глазах, но просто холодел от дурных предчувствий, в один миг захлестнувших душу. Говорили же ему, что он не должен идти за этой ведьмой, однако он как всегда в подобных случаях не прислушался к доброму совету. Артем попытался шагнуть внутрь волшебного круга, но какая-то сила отбросила его назад, не позволив приблизиться к жрице. А Кемма продолжала раскладывать карты, и ее глаза горели дьявольским огнем.
- Ты лгал, когда говорил, что любишь меня. Ты предал меня, а предательство не может оставаться безнаказанным. Надо заняться твоей судьбой, подправить в ней кое-что… — негромко, со зловещими интонациями говорила Кемма, вытягивая из колоды все новые и новые карты. — Я не убью тебя, не превращу в мерзкого крокодила, но сделаю самым несчастным человеком на свете. Ты будешь притягивать к себе несчастья, очень скоро все поймут, что имеют дело с проклятым и отвернуться от тебя.
- За что?
- Ненавижу! Ненавижу всех! Весь мир! Тебя! Себя!
- Эмма!
- Я — Кемма, обманувшая богов! — египтянка гордо вскинула голову. — Я — повелительница судьбы! И сейчас я покажу тебе, Артем, какое будущее ожидает предателя!
Унизанная драгоценными перстнями узенькая ручка дотронулась до первой карты, медленно повернула ее лицом вверх. Изображенный на ней демон с трезубцем в руке зорко смотрел на оторопевшего Артема…
— Не знаю, слышишь ты меня или нет, Маат, да и вообще, существуешь ли ты на самом деле, но я принесу тебе свою клятву. Я, Анна Калистратова, вступая в должность Хранительницы карт Таро, клянусь никогда не использовать карты в коростных интересах и оберегать их от посягательств всяких проходимцев. Вот так сойдет? Будем надеяться, что сойдет…
Решение далось Аннушке нелегко. В начале она и думать не хотела о том, чтобы на ночь глядя отправиться на поиски жрицы Тота и вступать с ней в решающий бой, но постепенно свыкалась с этой мыслью. Кемму нельзя было назвать законченной злодейкой, но под горячую руку она могла наломать не мало дров, покалечить судьбы ни в чем не повинных людей, а потому ее следовало остановить в начале опасного пути.
Аннушка всегда была очень ответственной девочкой, серьезно относилась к своим обязанностям и в решающий момент просто не могла оставаться в стороне, делая вид, будто не имеет к этой истории никакого отношения. Она сравнивала предстоящий бой с четвертной контрольной или даже с экзаменом — очень трудным, неприятным делом, от которого невозможно было отвертеться. Только сдав экзамен, человек получал возможность двигаться дальше, строить планы на будущее. Короче, выбора у Аннушки и в самом деле не было.
Произнеся вслух клятву, делавшую ее Хранительницей волшебных карт, девочка заторопилась в дорогу. Однако она слишком много времени потратила на раздумья и теперь безбожно опаздывала. До полуночи оставалось минут сорок, а она только-только вышла из электрички, очутившись на маленьком безлюдном полустанке. Еще раз перечитав оставленную Шутом записку, Аннушка быстро зашагала по проселочной дороге.
Никто бы не узнал в этот момент робкую тихоню Аннушку Калистратову. Уверовав в себя, она преобразилась, стала решительной и жесткой, избавилась от вечных сомнений, живших в ее душе. Несмотря на поздний час, Хранительница уверенно шла по безлюдной дороге, готовая дать отпор любому, кто попытался бы встать у нее на пути. И вот блеснула под ногами серебристая лента реки, заскрипел дощатый настил старого моста, а впереди, на вершине холма замаячила освещенная десятками свечей площадка. Цель была близка. Не сбавляя темпа, Аннушка стремительно поднялась по крутому песчаному склону, остановилась возле магического круга, в центре которого сидела неподвижная, погруженная в раздумья Кемма. Вокруг жрицы лежали открытые гадальные карты. На миг Хранительница дрогнула — похоже, она опоздала, Кемма создала свою судьбу и теперь была неуязвима. Но потом Аннушка взяла себя в руки, решив, что в любом случае продолжит борьбу, и негромко произнесла:
- Я пришла за картами, Кемма.
Жрица обернулась. У нее было усталое лицо и печальные, блестевшие от невыплаканных слез глаза:
- Ты опоздала. Расклад уже сделан.
- Пока человек жив, все может измениться и не раз. Не знаю, что ты себе нагадала, Кемма, но яв любом случае сделаю все по-своему.
- Значит, все-таки бросаешь мне вызов?
- Да.
Кемма резко распрямилась:
- Тогда иди сюда и забери карты, если сможешь.
Аннушка шагнула вперед, но натолкнулась на невидимую стену, окружавшую колдовской круг. Жрица рассмеялась, сделала пас руками, обрушивая на свою противницу лавину раскаленного воздуха. Выставленные ладонями вперед руки сумели остановить обжигающий вихрь, однако это было только началом атаки. Разгневанная Кемма обрушила на Хранительницу потоки огня, но та даже не дрогнула, одним взглядом своих огромных прозрачных глаз погасив беснующееся пламя.
- Ненавижу!
Огненный шар, пущенный жрицей, должен был снести голову дерзкой девчонки, но вместо этого, резко изменив свою траекторию, едва не убил саму Кемму. Увернувшись от рукотворной шаровой молнии, она выкрикнула очередное магическое заклинание, и вновь огненные стрелы, развернувшись, полетели в сторону их создательницы. Теперь все атаки Кеммы оборачивались против нее самой, а Хранительница твердо стояла на ногах, с легкостью отражая колдовскую агрессию.