Исследователя перехватили на полпути, и вся экскурсионная группа благополучно двинулась дальше. Впереди их поджидал самый настоящий мини-вулкан, метра два-три в высоту, с кратером, наполненным серой булькающей грязью…
— Вика, ты лягушек любишь? — тихонько спросил Артем, пока взрослые рассматривали невысокий конус вулкана.
— Люблю. Особенно царевен.
— Их тут столько… Правда, с короной на голове я пока не заметил. Может, поищем?
— Давай.
Говорливая Тамара Владимировна снова увлеклась беседой, выпустив из руки ладонь своего сына, и мальчик не преминул этим воспользоваться. Вика тоже была на свободе — галантный Поль отпустил руку девочки, помогая своей взрослой спутнице подойти поближе к вулкану. Пока все участники экскурсии рассматривали плюющуюся грязью достопримечательность, маленькие исследователи направились к видневшемуся неподалеку озерцу.
Путь Артема и Вики пролегал по небольшому открытому полю. Под ногами детей была сухая растрескавшаяся земля с мелкими лужицами. На вид место было совсем безобидным, но стоило только Артему подпрыгнуть, как поле начало колыхаться под его ногами.
— Что это? — испуганно прошептал он, покосившись на свою юную спутницу.
— Не знаю…
— Тебе страшно?
— Немножечко.
— И мне…
Ребята поежились, представив, что под слоем земли находится огромное бездонное море грязи. Двигаться вперед было жутковато, но они все же продолжили опасное путешествие. Риск того стоил — Артема и Вику потрясло огромное количество лягушек, выскакивавших из трещин и разбегавшихся во все стороны при их появлении. Ребята были уверены, что попали в настоящее лягушачье царство, и почти не сомневались, что на озерке встретят саму Царевну-лягушку в золотой короне.
Грязь на берегу озера была очень скользкой, но Вика поняла это слишком поздно — лишь когда ее нога скользнула по склону…
— Помогите! — слабенько крикнула девочка, скользя к кромке смешанной с грязью воды.
Увидев, что случилось с Викой, Артем не на шутку испугался и, вместо того чтобы помочь девочке, со всех ног бросился к занятым разговорами взрослым. Земля колыхалась при каждом его шаге, оглушительно квакали, словно смеялись над ним, бесчисленные лягушки.
— Помогите! Помогите!
Первым сообразил, что случилось, пожилой гид, немало повидавший на своем веку. Не по годам проворно он бросился туда, куда указывал рукой растерявшийся и напуганный мальчик. Поняв, что с Викой случилось что-то неладное, за ним последовал и Поль.
— По-мо-ги-те… — донеслось со стороны озерка слабое всхлипывание. — Вытащите меня отсюда!
Когда мужчины достигли берега озера, им открылось довольно жалкое зрелище: напуганный, перемазанный жидкой серой слякотью ребенок сидел в луже, размазывая по лицу слезы, смешанные все с той же грязью. К счастью, Вика так и не упала в воду, она находилась на грязном, раскисшем берегу и от испуга никак не могла подняться на ноги, все время соскальзывая к воде.
— Вика! Сейчас я тебя вытащу. Сиди спокойно! — Поль осторожно спустился к берегу, помог девочке встать.
— Я так хотела увидеть Царевну-лягушку, — всхлипнула она. — Она, наверное, живет в этом озере.
— Разве можно маленькой девочке гулять без присмотра? — сетовал прирожденный актер Поль.
— Ничего страшного, просто ты приняла грязевую ванну, — вмешался в разговор изрядно напуганный случившимся гид. — Когда смоешь грязь, станешь еще краше, чем прежде.
— Это не смешно, — отрезал Поль, кое-как вытирая Викину физиономию носовым платком. — Вы должны отвечать за все, что происходит во время экскурсии.
— Я же предупреждал — надо держать детей за руки.
— Еще слово, и я подам на вас в суд! — с притворным возмущением проговорил злоумышленник, который на самом деле был очень рад такому повороту событий. Грязевая ванна, нежданно-негаданно принятая Викой, могла способствовать выполнению следующего пункта его коварного плана.
Девочку оттирали всем коллективом. В ход пошли носовые платки, салфетки и даже предусмотрительно захваченный кем-то из родителей рулон туалетной бумаги. Постепенно Вике вернули человеческий облик, но все же до совершенства ей было еще ох как далеко. Еще раз взглянув на Гнилую гору, экскурсанты разместились в автобусе и покатили в сторону Темрюка.
Изображавший разгневанного отца Поль отказался ехать вместе со всеми остальными к «Военной горке». Заявив, что они с Викой самостоятельно вернутся в Анапу, он взял девочку за руку и гордо проследовал по неказистой улочке Темрюка, провожаемый сочувственными взглядами родительниц. Автобус покатил своей дорогой, а похититель наконец-то смог вздохнуть спокойно — он без проблем вывез девочку из Анапы и мог двигаться по направлению к Петербургу, почти не опасаясь того, что его перехватит милицейский патруль.
Теперь оставалось сделать то, что входило в план Поля, но казалось ему трудновыполнимым из-за того, что Вика могла заупрямиться и категорически отказаться поменять имидж. Чтобы сделать ее сговорчивее, Поль купил девочке мороженое, усадил на скамейке в маленьком скверике, сочувственно вздохнул, созерцая свою перемазанную подсохшей грязью спутницу:
— Да, Царевна-лягушка, вид у тебя, прямо скажем, не блестящий. Оттирали тебя, оттирали, но одежду-то салфетками все равно не отчистишь…
— Я же не виновата, что грязь оказалась такой скользкой, — облизав эскимо, Вика невинными глазами посмотрела на своего спутника. — А почему мне не помогла волшебная книга?
— Как не помогла? Если бы не ее могущество, тебя бы уже утащили на дно озера местные лягушки! Кстати о книге… — Достав из небольшого рюкзачка украшенную голограммой «волшебную» книгу, Поль начал перелистывать страницы. — Смотри-ка, здесь есть подсказка, как нам быть дальше! Когда мы собирались в дорогу, книжка велела мне захватить с собой комплект одежды для маленькой девочки. Честно говоря, я не знал, зачем это нужно, но все исполнил в точности. Как видишь, книга оказалась права и на этот раз. Она никогда не ошибается!
Достав из рюкзака небольшой пакет, Поль протянул его девочке. Успевшая привыкнуть к чудесам, Вика приготовилась увидеть расшитое блестками платье сказочной принцессы, но вместо него извлекла шорты, футболку и кепку с большим козырьком.
— Так только мальчишки одеваются, — разочарованно протянула она. — Я люблю платья.
— Книге лучше знать, какой костюм нужен. По секрету тебе скажу: там написано, что этот маскарад поможет устроить твоей маме настоящий сюрприз.
— Правда?
— Правда. Ты переоденешься в мальчика, незаметно подойдешь к ней и скажешь: «Я приехал к вам издалека». Сначала она не поймет, в чем дело, а когда узнает тебя, обрадуется еще больше.
Доверчивая Вика с энтузиазмом захлопала в ладоши, веря каждому слову вероломного злодея. Однако Поль не собирался останавливаться на достигнутом. Придирчиво осмотрев девочку, он строго заявил: