Буйная Илюшина фантазия рисовала курортный город утопающим в тропической зелени на фоне горных пейзажей, но все оказалось совсем не так. Никаких гор и никакой тропической растительности поблизости не просматривалось, зато солнца, моря и отдыхающих на пляже было предостаточно. Впрочем, разочарование длилось недолго — море оказалось таким ласковым, а песок на пляже таким теплым, что мальчик мигом позабыл о «тропиках» и уже готов был навсегда поселиться в этом замечательном месте.
Устроившись в пансионате и даже не распаковав толком вещи, мама с Илюшей сразу же отправились на пляж, чтобы не тратить впустую ни минуты из драгоценных летних денечков. Там он познакомился с пареньком, у которого были совершенно рыжие волосы и странное, как показалось Илюше, имя Ник.
— Что это имя у тебя какое-то нерусское? — поинтересовался он, посыпая свои ноги горячим, очень светлым песком.
— Самое что ни на есть русское, — ответил его новый знакомый. — Никифор я. Папа настоял, чтобы меня так назвали в честь дедушки, а мама сокращенно зовет меня Ником.
Ник! — В этот самый момент позвала мальчика полная блондинка в большой войлочной шляпе. — Ты опять с непокрытой головой, хочешь заработать солнечный удар?
— Мама, ты сама говорила, что меня солнышко любит. Как же оно может меня ударить? — засмеялся Никифор, но покорно надел на голову шляпу.
Еще немного повалявшись на песке, новоявленные приятели дружно побежали в сторону моря, окунулись в теплую воду и даже немного поплавали, демонстрируя свою физподготовку. Затем мальчишки снова растянулись на песке:
— А знаешь, здесь есть речка, которая течет не в море, а наоборот — оттуда.
— Не может быть, — усомнился Илья.
— А ты сам убедись, вода в ней соленая, — посоветовал Ник. И рассказал, что речка под названием Анапка зимой течет в море, а летом меняет течение на противоположное.
— А где она находится? — недоверчиво спросил Илюша, все еще думая, что Никифор разыгрывает его.
— Не так уж далеко. До нее дойти можно, если идти вдоль моря направо.
Похоже было, что необыкновенная речка Анапка действительно существует, и Илье очень захотелось увидеть это чудо собственными глазами. Впрочем, на пару с Никифором их бы туда никто не отпустил. Сказав Нику, что сейчас вернется, мальчик побежал к тенту, под которым в тенечке лежала его мама.
— Мама, давай сходим на речку!
— А разве тебе мало моря? — удивилась Марина. — К тому же сегодня мы, кажется, слишком долго находились на солнце, ты, по-моему, уже сгорел. Так что пора уходить. Я как раз собиралась тебя позвать. А на речку мы сходим как-нибудь в другой раз.
Пришлось распрощаться с жарившимся на солнцепеке Ником и возвращаться в пансионат. Однако дух странствий по незнакомым местам Анапы уже прочно овладел Ильей.
Незадолго до расставания Никифор, отдыхавший на курорте уже больше недели, на правах старожила сообщил, что песчаные пляжи тянутся только по одну сторону от морского вокзала, а по другую находятся галечные, и берег там высокий, обрывистый. Узнав об этом, Илюше ужасно захотелось прогуляться над крутым обрывом и заодно посмотреть на корабли, о чем он и сообщил маме после ужина.
— Мама, пойдем, погуляем по высокому берегу. Там очень классно, честное слово!
Марина охотно согласилась. Солнце еще не зашло, но жара уже спала, и прогулка над морем доставляла им истинное наслаждение. Легкий ветерок нес прохладу и запах моря.
Пройдя мимо многочисленных санаториев и вдоволь полюбовавшись сверху на морские дали, мать с сыном уже собирались возвращаться в пансионат, как вдруг, совершенно неожиданно для себя, оказались на старинном кладбище. Здесь, на высоком берегу, нашли вечный покой российские воины, о чем свидетельствовали надписи на сохранившихся надгробиях.
— Надгробья старые-престарые, некоторые надписи почти совсем стерлись, — говорил удивленный и обрадованный таким неожиданным приключением Илюша, переходя от одной плиты к другой. — Мама, смотри, им уже почти двести лет.
— Погост над морем — это довольно романтично, но, честно говоря, я не люблю такие места, — покачала она головой. — Давай-ка лучше будем проводить время в компании живых.
Кроме Марины и Илюши на кладбище было еще несколько гуляющих. Они неторопливо бродили среди старинных надгробий, читали надписи, задумчиво смотрели на морскую гладь. Место и впрямь располагало к философским раздумьям и легкой печали. И вдруг Илюша увидел среди медитирующих курортников Слона — того самого негодяя, который год назад едва не отправил его в мир иной. Толстяк с важным видом бродил среди могильных плит, словно разыскивал кого-то. Мальчик мгновенно присел на корточки, спрятавшись за плиту.
— Илья, где ты? — удивилась Марина. Только что она видела сына, и вдруг буквально на глазах ребенок исчез.
Илюша не откликнулся, только тихонько выглянул из-за плиты — толстяк рассматривал надгробия чуть поодаль. «Он же должен быть в тюрьме, — недоумевал перепуганный любитель детективов. — Неужели уже выпустили? А может быть, Слон сбежал? В любом случае, теперь мне уж точно несдобровать».
— Илья! Хватит меня разыгрывать! Я ухожу! — раздался недовольный голос Марины.
Мальчик отчетливо слышал голос матери, но не смел откликнуться. Опасность грозила и ей. Слону ничего не стоило сбросить обоих в море, мстя за те неприятности, что доставил ему в свое время Илюша. В любом случае, преступник ни в коем случае не должен видеть Илью вместе с матерью — своим присутствием мальчик навлекал опасность и на нее. Лучшее, что можно было сделать в такой ситуации — незаметно «испариться» с кладбища, а потом поджидать маму где-нибудь на набережной.
Илья пригнувшись, а временами даже на четвереньках и чуть ли не ползком начал продвигаться вдоль старинных надгробий. Наклонясь до самой земли, он не мог следить за Слоном, но предполагал, куда именно тот мог пойти, и потому двинулся в противоположном направлении. Прокравшись мимо плачущего над могилой мраморного ангела, Илюша споткнулся, потерял равновесие и растянулся прямо на старинной гранитной плите…
— Мальчик, ты бы не мог выбрать другое место для принятия воздушных ванн? Будь добр, подвинься.
Несмотря на жаркую погоду, лежавший вниз лицом Илюша почувствовал, как его тело пронзил могильный холод — прямо перед своим носом он увидел обутые в шлепанцы волосатые ноги мужчины. Взгляд мальчика скользнул выше — по цветастым шортам, необъятному животу, болтавшемуся на груди фотоаппарату и наконец замер на лице стоявшего над ним человека… Илья приготовился было узреть физиономию безжалостного похитителя собак, но вместо этого увидел незнакомые черты. Над мальчиком склонился совсем другой, неизвестный ему человек, лишь по комплекции напоминавший Слона.
— Э, приятель, ты что, ушибся? — Мужчина протянул руку, помогая подняться растянувшемуся на надгробной плите Илье.
— Нет, просто потерял равновесие. Все в порядке.