— Теперь это наша крепость, Верт. Неприступная крепость, и нас здесь никто не одолеет, правда? — Он потрепал Верта по загривку, и пес в знак согласия со своим хозяином вильнул хвостом. — Теперь ни один злодей к нам не пройдет, да, по правде говоря, они и сами не сунулись бы к тебе в зубы. Но так все-таки спокойней. Нам остается только ждать, когда мама с папой поднимут тревогу, и нас непременно здесь найдут. Короче, главную проблему мы решили. Кстати, знаешь, какие еще трудности бывают у осажденных?
Пес внимательно слушал, ожидая ответа.
— Основная проблема в осажденной крепости — это недостаток воды. Если же там есть колодец или другой источник воды, то можно выдержать очень долгую осаду. При наличии, конечно, еще и запасов продовольствия. Я читал в одной книжке, что в Карпатах крепости строили на горах и рыли на их территории очень глубокие колодцы. Некоторые из них достигали стометровой глубины! Представляешь? Работенка, конечно, была та еще, но зато результат… При набегах турок в таких крепостях укрывалось все окрестное население, и враги не могли их взять, сколько бы ни осаждали. Так и уходили ни с чем. Короче, без воды осажденным рассчитывать не на что, но нам с тобой, Вертик, повезло — кажется, здесь есть свой «колодец», — Илюша указал на раковину, находившуюся справа от двери, — так что продержимся. Что же касается провианта… Ну не месяц же мы будем здесь сидеть?! Ничего, немножко поголодаем. Устроим разгрузочный день…
Судя по всему, идея устроить разгрузочный день не слишком понравилась Верту. Пес хорошо знал, что это такое, — раз в неделю Игорь устраивал своему питомцу такую «разгрузку», следя, чтобы овчарка не набрала лишний вес.
— Хочешь попить? — предложил мальчик, открыв кран, из которого потекла сначала ржавая, а потом довольно чистая вода.
Верт тотчас стал на задние лапы, уперся передними о край раковины, подставил морду под струйку и стал жадно пить.
— Молодец! Ты все понимаешь, с тобой можно разговаривать, как с человеком. А теперь нам остается только ждать…
Пес все понял, лег на пол, положил морду на лапы и грустно покосился на запертую дверь. Илюша сел рядом, обнял собаку и, прижавшись к ней, не заметил, как задремал. Сказывались усталость и переживания этого беспокойного дня.
Проснулся Илюша от рычания Верта — кто-то дергал дверь.
— Эй, парень, — раздался снаружи голос охранника, прерванный громовым лаем овчарки. — Ты там не дури, открой дверь.
— Не могу.
— Почему не можешь?
— Вас Верт разорвет.
— А ты его привяжи.
— Не могу, он сильнее, чем я.
— Ладно, как хочешь, только скажи своему псу, чтобы замолчал. С тобой хочет поговорить хозяин.
— Тихо, Верт, — приказал мальчик. — Послушаем, что нам скажут.
Когда наступила тишина, из-за двери раздался вкрадчивый голос Слона:
— Скажи-ка, мальчик, что ты делал на дереве рядом с моим домом? Как ты там оказался? Зачем?
И тут Илюшу понесло: сам того не ожидая, он заговорил на языке телеэкрана, словно превратился в героя остросюжетного боевика или ведущего программы новостей:
— Вы задержали меня на ничейной территории, поэтому я требую немедленного освобождения. Я ничего не буду вам говорить без своего адвоката! Мы — я и Верт — объявляем молчание и голодовку.
Ошарашенный такими словами, Слон ненадолго притих, а потом расхохотался:
— Ну, ты даешь, пацан! Какая голодовка?! Тебя никто и не собирается кормить. Будто кто-то предлагал ему обед из трех блюд! — проговорил он, обращаясь к стоявшему рядом охраннику. — Но только, парень, со мной шутить не рекомендуется. Отвечай на мои вопросы, быстро!
Илья молчал. Раздосадованный толстяк подергал запертую дверь — она не поддавалась. Конечно, можно было просто высадить створку, но сейчас, когда в доме находились гости, Слон не хотел поднимать шум. Вообще, появление юного шпиона очень обеспокоило Валерия. Случайно оказался здесь мальчишка или нет? Что он видел, а главное, кому он расскажет об увиденном? Последнее время Слон испытывал сильную тревогу — ему не давали покоя странные записки Медведя, объявления на столбах, в которых кто-то сообщал приметы украденного щенка стаффорда, ощущение того, что за ним постоянно наблюдают.
— Забавный мальчишка, — сказал Валерий своему охраннику, когда они на несколько шагов отошли от двери. — Но он, к сожалению, слишком много видел.
— Что же с ним делать?
— Хороший вопрос…
Слон задумался — его бизнес шел слишком успешно, чтобы отказаться от него из-за какого-то пацана. Отпускать мальчишку было нельзя, как, впрочем, и держать его пленником в особняке. Скоро парня начнут разыскивать, пройдутся по всем домам, станут задавать ненужные вопросы…
Валерий пристально посмотрел в глаза стоявшего рядом человека, заговорил негромко, спокойно, наблюдая за реакцией своего собеседника:
— Его может сбить машина на шоссе километрах в двадцати отсюда, возможно, даже вместе с собакой. Впрочем, собака все равно никому ничего не расскажет. Главное — парень. Допустим, мальчишка заблудится в лесу, будет долго плутать в дебрях, наконец выйдет на шоссе в нескольких километрах от своего дома, где его и собьет машина. А еще он может просто утонуть в болоте. Такое случается со слишком шустрыми пацанами.
Охранник внимательно слушал Слона. Этот человек готов был выполнить любую, даже самую грязную работу, если за нее хорошо платили, однако вряд ли он мог вот так сразу пойти на убийство. Предложение хозяина ему очень не понравилось, но, похоже, шеф был настроен очень серьезно.
— Я слышал, ты копишь на машину, Василий?
— Потихоньку.
— На крутую тачку потихоньку не насобираешь. Ты же знаешь, что я щедро плачу своим помощникам.
— Да, шеф, но…
— Ты уже в моем деле, Василий! Назад пути нет никому.
— Такие вещи без подготовки не сделать.
— А это, голубчик, уже твоя проблема, — обычная улыбочка сползла с лица Слона, и теперь его взгляд был острым, как стальное лезвие. — Займись пока подготовкой к завтрашнему бою, гости ждут. А ближе к рассвету подумай о мальчишке. В это время у всех самый крепкий сон. Кстати, собаку у него лучше отобрать заранее, так с ним легче будет справиться. И постарайся обойтись без шума.
— Как скажете, шеф.
— Вот и славно. А шашлычок, должно быть, уже подрумянился…
Развернувшись, Валерий неторопливо вышел во двор. Он улыбался, о чем-то болтал со своими гостями, но мрачные мысли не оставляли его ни на минуту. Из-за мальчишки, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте, он мог потерять все и, похоже, даже вынужден был пойти на убийство…
Как ни прислушивался Илья, он почти ничего не разобрал из разговора между Слоном и охранником. Однако и нескольких слов, долетевших до его темницы, вполне хватило, чтобы мальчик покрылся холодным потом. Только теперь он понял, каково это — по-настоящему испугаться за свою жизнь. Когда Илюшу и Верта задержал охранник, мальчишка, конечно, здорово перетрусил, однако это ни шло ни в какое сравнение с тем, что с ним происходило сейчас. Еще недавно все случившееся воспринималось как игра — «осажденная крепость», Верт, в зубы которого не посмели бы сунуться трусливые злодеи, и, конечно же, благополучное завершение всей этой истории — встреча с нашедшими похищенного сына мамой и папой… Но реальная жизнь оказалась такой же жестокой и страшной, как собачьи бои. Илья понимал, что в любой момент за ним может прийти человек, получивший приказ убить его. Между мальчиком и убийцей оставалась только ненадежная преграда — дверь, закрытая на деревянный брусок.