— Жуть… — только и смогла произнести Маша, украдкой косясь на высившуюся за ее спиной голубятню. — А давайте пойдем и посмотрим, что там внутри.
Предложение не слишком обрадовало Илью, который уже успел немного испугаться собственного рассказа, но он просто не мог выглядеть трусом в глазах девчонки, а потому, не задумываясь, согласился. Егор долго переминался с ноги на ногу и наконец вполне резонно заметил:
— Так это надо делать вечером, когда темно будет, а темнеет сейчас поздно, и меня из дома не отпустят. И вообще, мы же играем в Робинзонов, а не в охотников за привидениями.
— Илья, Егор, мы же на минуточку! Просто посмотрим одним глазком, и все. К тому же днем это совершенно безопасно. Или вы боитесь?
— Скажешь тоже, — пробормотал Егор. — Лично я ничего не боюсь, просто не люблю нарываться на неприятности.
— Тогда — вперед!
Мальчишки уныло поплелись за долговязой Машей. Выйдя за пределы «необитаемого острова», неразлучная троица проследовала по тропинке вдоль наружной стороны школьной ограды прямиком к заброшенной голубятне. Вокруг неуклюжего строения весело цвели оранжевые ноготки, а на углу красовался роскошный куст мальвы с крупными красными цветами. Прежний владелец устроил возле голубятни нечто вроде маленького дворика и даже одно время держал здесь приблудившуюся бездомную собаку.
Атмосфера вокруг была самая безмятежная и приятная, но все трое исследователей чувствовали себя не слишком уверенно. Даже склонная к риску Маша немного приуныла, гадая, какие неприятные сюрпризы могут поджидать их внутри голубятни. Конечно, Илья был известным фантазером, но кто знает, насколько соответствовала его история реальности… Пылкое воображение девочки мгновенно нарисовало зловещую картину — вот поверхность старой стены начинает растворяться в воздухе, голубоватый неземной свет падает на их лица, а там, за окошком, медленно колышутся жуткие, нечеловеческие тени…
— Похоже, сюда уже никто давно не заходил, — заявил Егор, рассматривая ржавый замок, болтавшийся на двери голубятни. — Откуда же был свет? Может, тебе все почудилось, Илья?
— Не надо делать необдуманных выводов, Егор, — заговорила Маша, к которой уже вернулась ее уверенность и решительность. — Надо обойти голубятню со всех сторон, все осмотреть, ощупать. Кто знает, что мы обнаружим? Вдруг эта стена раздвигается, и все такое…
— Зачем? — поинтересовался практичный Егор. — Кому придет в голову делать голубятню с раздвижными стенами?
Тем не менее мальчишки под предводительством Маши приступили к тщательному и наружному осмотру, ощупывая руками нагретые солнцем металлические стены голубятни.
— Кажется, я лаз нашел! — внезапно сообщил Илюша.
Нижняя часть голубятни была покрашена зеленой краской, и поэтому среди травы и цветов почти незаметной оставалась маленькая, вырезанная в железе дверца. Она крепилась не на боковых, а на верхних петлях и свободно отворялась вовнутрь, стоило ее слегка толкнуть. Дверца была приделана несколько выше земли, и, когда она открывалась, снизу получалось нечто вроде порога, который предохранял внутреннее помещение от попадания воды во время дождя и таянья снега. Вероятно, это был лаз для приблудной собаки, которая укрывалась в голубятне во время непогоды.
— Может быть, попробуем протиснуться через лаз? — Маша посмотрела на Илью, как бы предлагая ему проделать эту рискованную операцию, потом перевела взгляд на Егора и засмеялась: — Нет, пожалуй, ты, Слон, точно застрянешь. А если и залезешь, то разнесешь там все. Как слон в посудной лавке. Лезь ты, Илья.
Илюше было очень и очень страшно в эти мгновения, но он только улыбнулся, лег на траву, приоткрыл дверцу и просунул туда голову.
— Ну что там? — нетерпеливо спросила девчонка.
Вместо ответа раздалось громкое чиханье, потом еще, и среди ноготков блеснули очки мальчишки. Он энергично тряхнул головой, заключительный раз чихнул и заявил, что залезать в глубь голубятни не имеет никакого смысла.
— Там нет ничего, кроме помета и пустых мешков из-под зерна, можете сами посмотреть, если есть желание. Никаких хитроумных механизмов или проходов в параллельный мир. Только пыль и прочая гадость.
Несмотря на столь неутешительный доклад, Маша все же приоткрыла дверцу и заглянула внутрь, однако голову просовывать не стала. Настроение у нее было не очень — только что чувствовала, что находится на пороге страшной тайны, как вдруг все закончилось ничем. Но тут у нее возникла новая идея:
— Знаете, ребята, если там немного подмести, то в голубятне получится отличный тайник.
— А зачем нам тайник? — не понял Егор.
— Можно записки оставлять, например срочные сообщения или еще что-нибудь интересное.
— Мы же каждый день видимся, зачем нам посылать друг другу сообщения?
Но Илья сразу по достоинству оценил мысль Маши:
— Может быть, дикари с острова похитят тебя и захотят съесть, Егор. Ведь ты выглядишь так аппетитно. Но вдруг сначала они попытаются получить за тебя выкуп и потребуют, чтобы его оставили в тайнике? Да мало ли еще что может случиться… В такой ситуации тайный почтовый ящик просто необходим.
— Нет здесь никаких дикарей, — недовольно ответил Егор. — И вообще, мне пора обедать.
Перспектива быть похищенным дикарями испортила настроение мальчишке, и он ушел домой подкрепиться. Маша принялась наводить чистоту в тайнике, а когда все было готово, Илья удовлетворенно заметил:
— Это, конечно, не дупло, но кроме сообщений и выкупов здесь можно оставлять любовные записки.
Маша покраснела, но, увидев в глазах товарища смешливые искорки, тоже засмеялась:
— Так здесь же нет Дубровского!
— Зато есть Маша.
Их разговор прервал громкий лай с повизгиванием. Похоже было, что какая-то собака, а скорее всего щенок, горько жалуется на жизнь. Такие звуки никого не могли оставить равнодушными, и ребята поспешили в ту сторону, откуда доносился собачий «плач». Около подъезда они заметили рыжего Вальку Чеснокова из соседнего дома, который держал на поводке тоже рыжего, но в отличие от него очень симпатичного стаффорда месяцев семи. Сам Валька был года на два моложе Робинзонов, к тому же славился вредным характером, поэтому друзей у него не было. Но при виде щенка ребята подошли к мальчишке.
— Это твоя собака? — начала разговор Маша.
— Моя, — важно ответил Валька.
— Как его зовут?
— Янтарь.
— Откуда она у тебя? Она же дорогая.
Илюша с подозрением посмотрел на своего собеседника. Валька был из так называемой неблагополучной семьи, и вряд ли его пьяницы-родители, у которых и на хлеб не всегда находились деньги, купили бы ему эту собаку.
— Дядя подарил, — коротко ответил Валька и зло дернул за поводок щенка, который пытался познакомиться с ребятами и потянулся к ним, повиливая своим тонким хвостиком.