— Что с тобой, Виктория? Они же давным-давно умерли. Ивойлов утонул в реке прошлым летом, Акулиничева скончалась от воспаления легких в третьем классе, Панкратова…
— Нет. Они живы.
— Скверная тема для розыгрыша.
Урок начался. И не простой урок, а контрольная по математике. По привычке я испугалась. Даже в иллюзорном мире тригонометрия наводила на меня ужас. Я невольно взялась за решение первого варианта, но потом отложила тетрадь и весь урок раздумывала, каким образом доказать Петьке свою правоту. Возможно, как это бывало и прежде, он просто поверит на слово. Прозвенел звонок. Сдав чистую тетрадь, я остановилась у доски, поджидая Толкачева:
— Петька, давай поговорим серьезно. Мы с тобой друзья с незапамятных времен, и, если я, как друг, попрошу о крошечном одолжении, ты выполнишь эту просьбу?
— Если не понадобится прыгать с моста.
Мы обошли школу с первого до последнего этажа, заглядывая во все помещения. Прозвенел звонок, но я не отпускала Толкачева — не обследованными оставались еще несколько комнат, в том числе и учительская. Я осторожно приоткрыла дверь, и знакомый золотистый свет омыл лицо:
— Возьми меня за руку, сейчас мы вместе шагнем в учительскую.
— Думаешь, круто?
Мы перешагнули порог.
— Барышева, Толкачев, почему не на занятиях? — сползшие на кончик носа очки Светланы Андреевны сердито сверкнули. — Что вы еще натворили?
— Извините, Светлана Андреевна, мы ошиблись дверью, — пробормотал Петька, утягивая меня в вестибюль. — Ну что, Барышева, достаточно? Я свободен?
Я только махнула рукой. Петька должен был самостоятельно понять абсурдность своего положения, иначе ему не удастся вырваться на свободу. И тогда я задумалась над тем, как отличить подлинник от подделки. Предположим, я вижу два совершенно одинаковых золотых колечка и знаю, что одно из них фальшивое. Можно распилить обе безделушки и посмотреть, что у них внутри — сияющее золото или темная медь. То есть надо показать Петьке не предназначенное для посторонних взглядов содержимое подделки. Но мир, далее этот — не колечко, его не распилишь. Хотя…
Моя нога больно ударилась о неизвестно откуда взявшийся бортик тротуара. Только тогда я заметала, что нахожусь не в школе, а посреди переулка, ведущего к моему дому. Рядом шагал Толкачев. Он-то наверняка был уверен, что прилежно отсидел шесть уроков, и теперь скорее всего размышлял, как лучше провести остаток дня.
— Толкачев, дай на минуточку часы?
— Зачем?
После недолгого размышления он все лее протянул мне древнюю допотопную "Звезду" на кожаном ремешке. Я подцепила заднюю крышку, заглянула внутрь корпуса и увидела самый обычный часовой механизм. Оставалось признать, что окружавшая нас обстановка оказалась очень качественно выполненной подделкой. И все же имитация не могла быть полной, ведь воспроизводился не весь мир, а только маленький его кусочек. Исходя из этого — картинка в телевизоре возникает на потому, что антенна улавливает сигнал телестанции, а исключительно по воле некоей неведомой силы. Значит, иллюзорность этого мира можно было доказать, жаль только, что я не знала, как это сделать. Я не хотела расставаться с Петькой и попросила его зайти ко мне, помочь с уроками.
— Что тебя смущает. Вика, — задачи на проценты или тригонометрия? — он деловито раскладывал на столе книжки и тетради.
— Петька, зажги, пожалуйста, настольную лампу.
Толкачев нажал на клавишу — вспыхнул сеет. Я подошла к розетке и выдернула шнур. Лампа погасла.
— Почему она не горит?
— Предлагаешь начать с физики? Нажав на выключатель, мы замыкаем электрическую цепь, и электрический ток начинает проходить…
— Без этого она гореть не будет? А ток можно увидеть?
— Нет. Только результат его работы.
— Эта розетка под током?
— Да.
— Что бывает с человеком, схватившимся за голые провода?
— Э… Стой!
Но было поздно: я ткнула металлическую ножку циркуля в дырку розетки. Могло произойти самое худшее, но не случилось абсолютно ничего.
— Петька, напряжения нет. А теперь смотри… — Я включила в сеть лампу, и она тут же загорелась. — Что скажешь, Толкачев, ведь так не бывает?
— Виктория, я ясно понимаю, что кто-то из нас сумасшедший.
— Это мир вокруг сумасшедший!
Я говорила долго и страстно, перечисляя загадочные события последнего времени. Петька морщил лоб, силясь что-то вспомнить.
— Новый год… черви вылезают из пакета… рука Зизи падает в салат… портрет… ночь на кладбище… То есть вся эта чертовщина привела меня сюда? Отсутствие напряжения отчасти может служить доказательством, но… но такое просто невозможно!
Сейчас он убедит себя, что все вокруг в норме, и перестанет сомневаться! Я вскочила с места и бросилась вон из комнаты, увлекая за собой Петьку, — это был последний шанс вывести его на свободу. Ноги сами свернули к кухне, но вместо отделанной клеенкой комнатушки нас встретили каменные своды загадочного Коридора. Впрочем, насчет сводов сказано было слишком сильно. Медленно, но неуклонно съеживающаяся дорожка пола да кусочек стены с парой дверей — вот и все, что осталось от гигантского сооружения. Бездна подступала со всех сторон, и ее соседство вызывало тоскливое, тревожное чувство.
Нас встретили аплодисментами. Но времени для демонстрации эмоций уже не было. Передав недоумевающего Петьку на попечение Логиновой и Панкратовой, я потянула на себя одну из дверей. Она не открывалась, удерживаемая рукой Незнакомца. Выглядел он невесело, и казалось, что сквозь его зрачки просвечивает окружавшая нас бездна.
— Ты не успеешь. Вика. Посмотри вокруг. Ступай домой и утешься, что спасла хотя бы троих.
Я не стала спорить и просто переменила тему разговора:
— Мы все здесь как будто призраки. Лично я знаю, где находится мое тело и как в него вернуться, но куда податься моим приятелям? Во время моей последней встречи с ними Светку утащил какой-то оживший мертвец, отвратительный скелет, который выдавал себя за Зизи.
— Барышева, это что, шутка? — Логинова произнесла фразу очень мрачным тоном, а Панкратова промолчала, но побелела, как носовой платок.
— Не вешайте носы, барышни. Это были самозванцы, трупы с ближайшего кладбища. Они приняли обличья мадемуазель Зинаиды и двух исчезнувших мальчиков, желая заманить в ловушку остальных. Им это удалось. Впрочем, когда знаешь их секрет, эта мертвецы не слишком опасны. Когда все кончится, они рассыпятся на том месте, где стояли. Хуже другие, пыльные, — Незнакомец в Черном задумался о чем-то своем, он говорил рассеянно и не совсем понятно, — с ними сложнее справиться, почта невозможно, если только не знать, что их главные враги — вода и пустота.
— Кто эта "пыльные"? — переспросила я.