Они расстались за пару кварталов от дома Аннушки, договорившись, что каждый поедет к «объекту» своим путем. Кристина протянула тяжелый, слегка заржавевший ключ от чердака, пакет с веревкой, а потом, чуть помедлив, – поводок, на котором вертелась беспокойная мартышка.
– Ты за нее отвечаешь. Сверим часы. Сейчас двенадцать тридцать. Ровно в тринадцать ноль-ноль ты должен спустить веревку. Удачи.
– Удачи, – Артем, не оглядываясь, зашагал по улице.
Кристина мрачно смотрела ему вслед. Она выделила напарнику почти полчаса, за это время он успел бы без проблем подняться на крышу. Но после того, как Артем едва не опоздал на электричку, возникали сомнения в его способности действовать строго по графику.
В двенадцать пятьдесят пять девушка скорым шагом приблизилась к подъезду, а в тринадцать ноль-ноль ее украшенный французским маникюром пальчик надавил на кнопку звонка. За бронированной дверью раздались шаги, «глазок» потемнел – кто-то внимательно рассматривал незваную гостью. Наконец дверь открылась, и на пороге возникла сухощавая фигура Александры Георгиевны:
– Тебе кого, девочка?
– Здравствуйте, я к Аннушке, – мило улыбнулась стоявшая у порога скромница. – Мы учимся в одной школе, я – Кристина Ильина, наверное, она рассказывала вам обо мне.
– Никогда. Но в любом случае должна огорчить тебя, Аннушки нет, она уехала отдыхать на море.
– Не может быть! Мне просто необходимо с ней встретиться. Это летнее задание по химии ужасно сложное… Аннушка собиралась проконсультировать меня…
Завладеть на целые четверть часа вниманием строгой Александры Георгиевны было задачей не из легких, но Кристина заранее подготовилась к сложной беседе. Она целую ночь потратила на подготовку сценария диалога, придумывая такие вопросы, на которые ответить в двух словах просто невозможно. Они цеплялись один за другой, образуя паутину, в коей и должна была запутаться Аннушкина тетушка. Время текло медленно, а скромная девочка все стояла у приоткрытой двери, беседуя с начинавшей терять терпение Александрой Георгиевной. Болтая с хозяйкой дома, Кристина напряженно вслушивалась, ожидая, когда же прозвучит условный сигнал. Впрочем, не уверенная в том, что расслышит свисток, она продолжала тянуть время, намереваясь любой ценой простоять здесь пятнадцать минут.
– Спасибо за то, что вы дали мне Аннушкин адрес, но меня просто удивляет, что она ничего не говорила вам о задании по химии! Эти опыты такие сложные, требуют специального оборудования… Мы собирались проводить их вместе. Как вы думаете, почему Аннушка уехала, не предупредив меня?
– Не знаю, Кристина. Попробуй написать ей письмо, в спешке она забыла дома телефон. Адрес Аннушки я уже дала, ничем другим тебе помочь не могу. Мой кофе давно остыл. До свидания.
– До свидания, – проговорила Кристина, когда дверь захлопнулась перед ее носом. – Вы очень любезны…
Только теперь, оставшись одна, Кристина смогла посмотреть на часы – они показывали двадцать минут второго. Она перевыполнила план, и теперь ей оставалось надеяться только на то, что и у Артема с Ульянкой все прошло успешно и они уже завладели заколдованной безделушкой, внутри которой томилась Кемма. С чувством исполненного долга Кристина уже начала спускаться по лестнице, когда из квартиры Аннушкиной тетки донесся жуткий вопль. Кричали так, будто нос к носу столкнулись с привидением или изголодавшимся вампиром. Услышав шум, девушка инстинктивно пригнулась, собираясь с максимально возможной скоростью скатиться по лестнице, но тут же остановилась, сообразив, что паника может быть связана с застрявшей в квартире обезьянкой. А раз так, ее надо было выручать, спасать из плена…
– Убирайся, мерзкая тварь! – огласил лестничную клетку сорвавшийся на визг голос Александры Георгиевны. – Развели экзотических животных и не думают присматривать за ними! Это просто возмутительно!
Дверь с грохотом захлопнулась, а перепуганная мартышка вскочила на руки Кристине. Маленькие волосатые лапки обезьянки были свободны, что означало только одно – она не обнаружила или не сумела вынести из квартиры «портрет» Кеммы. Мрачная, как туча, Кристина вместе со своей четвероногой сообщницей направились в соседний двор, где намечалась встреча с Артемом. Девушка опустилась на скамейку, утешая перепуганную мартышку и скармливая ей «Орбит» и леденцы. Вскоре из-за угла выбежал растрепанный Артем.
– Я действовал строго по плану, – начал на ходу оправдываться он, – но Ульяна не хотела возвращаться. Не мог же я полезть за ней!
– Ее, кажется, огрели веником.
– Не смотри на меня, как на злодея! Все могло бы кончиться намного хуже.
– Хуже некуда – «рыба» куда-то перепрятала миниатюру.
– Может быть, Ульянка просто выронила ее по дороге?
– Нет, я с ней уже говорила – она утверждает, что заколдованная картинка исчезла.
– Как ты доверяешь… – Артем вовремя осекся и постарался переменить тему: – Иными словами, мы сделали все, что в человеческих силах, и можем со спокойной совестью отказаться от этого дела.
– Не все! – сверкнула глазами Кристина. – Тетка дала мне адрес Аннушки.
– И что?
– Если бы я была на твоем месте и хотела спасти любимого человека, то отправилась хоть на край света! Неужели не ясно – после разговора с тобой Аннушка почувствовала неладное и решила перепрятать миниатюру. Но куда? Скорее всего она взяла ее с собой. Аннушка самоуверенная девчонка. «Рыба» думает, что все держит под контролем, а потому карман ее куртки самое надежное место для сокровища.
– Откуда ты знаешь про карман?
– Это я к слову. Может быть, она держит миниатюру в рюкзаке. Короче, я уверена, что «лупоглазая» взяла ее с собой на море. Значит, надо съездить туда и забрать то, что ей не принадлежит!
– Но…
– Я бы сама сделала это, Артем, но у меня нет ни копейки денег, а родители просто глаз с меня не спускают после того, что случилось с сестрой. Они решили, что либо Ульяну убили, либо сестра сбежала с нехорошими парнями. Думаешь, мне легко было уговорить маму взять в дом мартышку? Родители никогда не поверят, что перед ними заколдованная Ульяна! Короче, это мои проблемы. Но клянусь, если бы у меня был хотя бы один шанс поехать к Аннушке, я бы его не упустила.
– А если Аннушка спрятала миниатюру здесь, в Москве?
– Значит, будет еще одна осечка. Я одного не понимаю, Артем, не так давно ты говорил, что до безумия любишь Кемму и готов ради нее на все. И вот теперь я тебя чуть ли не за волосы тяну, уговариваю ее спасти, а ты упираешься. Или я чего-то не понимаю?
Юноша хмурил брови. Ему не очень-то приятно было слушать упреки Кристины. В конце концов, Артем сам заварил эту кашу, и что бы теперь ни испытывал к Кемме, он чувствовал себя обязанным довести дело до конца.
– Не горячись. Просто мы с тобой очень разные, Кристина. Ты вспыхиваешь, как спичка, а мне надо все обдумать, а потом уже действовать. Конечно же, я сделаю все возможное для освобождения Кеммы. В институт ходить сейчас не надо, каникулы в разгаре, иными словами, нет никаких причин откладывать поездку. Особенно если учесть, что я и так собирался на море.