"За выполнение поручений, как он и говорил."
"О, ни, ни, ни. Я этого не допущу ни в коем случае. Никто не платит таких денег за исполнение законных поручений. Я хочу, чтобы с утра ты сразу же уволился."
"Нет, мама. Все это законно. Честное слово."
Она все еще отказывалась ему верить. "Нет, за такие деньги это не может быть законным. За какую дуру ты меня принимаешь? Я не вчера родилась. Я..."
"Мама, послушай. Пожалуйста. У него правда столько денег, сколько ты никогда не видела. Эш сказал мне, что Кириан думает, что недоплачивает мне. Этот парень не представляет, сколько он мне платит. Правда."
"Ник, ни у кого нет столько денег, чтобы отстегивать 48 тысяч долларов в год мальчику на побегушках. Подумай об этом."
Днем раньше он бы точно с ней согласился. Но после сегодняшнего... почему-то он верил в Кириана и его планы. "Да, он такой. Поверь мне. Я видел его дом, а ты никогда не видела ничего подобного. Так что можешь больше не танцевать. Я смогу достаточно зарабатывать, работая неполный день, так что тебе ничего не придется делать, кроме как сидеть дома." Совсем как они всегда и мечтали.
Мама колебалась. "Ну, не знаю."
"Пожалуйста, мама. Поверь мне."
Выражение ее лица смягчилось, когда она охватила ладонью его щеку. "Скажу тебе так. Поработаешь у него пару недель, и после первой выплаты посмотрим, годится?"
Ник скривил губу, осознав ее тактику. Она не давала ему говорить и просто ничего не хотела слушать. "Почему ты мне не веришь?"
"Думаю, ты его неправильно понял."
"Правильно."
Она отвела волосы назад с его лица. "Увидим, Ник. Увидим."
До чего же он ненавидел, когда она говорила таким тоном. Он был настолько снисходительным, а говорила она по существу, о том, что он сам не понимает, о чем говорит. Он был не глуп.
Как бы то ни было, ему было противно продолжать спорить, когда это совершенно бесполезно.
Она пошла переодеваться. "Я оставила тебе на плите яичницы с сыром, если проголодаешься."
Ник съежился от ее слов. Ему бы следовало позаботиться о том, чтобы принести ей немного гумбо от Розы. Она же никогда о нем не забывала.
В другой раз...
"Я сыт, если хочешь еще поесть. Экономка Кириана час назад меня покормила." "Вкусно было?" - выкрикнула она из своей комнаты. "Да."
Она высунула из дверей голову. "Лучше, чем я готовлю?"
Он чуть было не сказал "да", что было правдой, но инстинкт самосохранения напомнил о себе. Он уже однажды совершил ошибку, сказав, что Мениара сделала пирожные лучше нее, и мама плохо это восприняла. "Нет. Никто не готовит гумбо лучше тебя."
Она подмигнула ему, прежде чем закрыть дверь.
Ник испустил вздох облегчения оттого, что сумел обойти эту пехотную мину без того, чтобы шлепнуться на нее задом. Нечасто ему удавалось пройти такое испытание успешно. Делаю успехи в обхождении с женщинами.
Сегодня с мамой. А завтра - с настоящей подружкой...
Такой как Коди.
Может быть нужно звякнуть ей? Из-за того, что он встретился с ней в школе, ее Нинтендо по-прежнему лежала в его кармане.
У тебя даже нет ее номера.
О, точно. Это проблема. Это будет первым, что он сделает завтра, когда придет в школу. И на этот раз, он не будет мямлить. Он в самом деле позовет ее поесть бенье.
Ник направился к столику и вытащил потрепанный экземпляр Hammer's Slammers, а потом ушел в свою комнату читать. Он листал книжку, отыскивая место, на котором он остановился прошлым вечером, когда его мама отодвинула одеяло.
"Я ухожу. Тебе что-нибудь нужно?"
"Все в порядке."
"Отлично. Менни сказала, что попозже зайдет проведать тебя. Я буду дома на рассвете."
Ник отложил книгу и подумал о том, как она будет добираться на трамвае на работу и после нее, в то время как улице рыскают зомби. Его мама может превратиться в закуску. "Ты не против, если я пойду с тобой на работу сегодня вечером?"
"Тебе нужно отдохнуть"
"Да, но из-за этого дурацкого де..." Он одернул себя, прежде чем сказать то слово, за которое ему бы точно влетело от мамы. "из-за происходящей ерунды, мне будет спокойнее, если ты будешь рядом со мной."
Ее лицо озарила улыбка. "Ты будешь моим защитником?"
"Это ведь моя работа, не так ли?"
"Хорошо. Хватай куртку, а я предупрежу Менни."
Ник сделал как она велела. Она не часто позволяла ему появляться в клубе в будние дни, но сказал, именно то, что хотел. Ему не нравилось оставлять маму без присмотра. Новый Орлеан был опасным и в куда более спокойные времена, а она - это все, что у него есть...
Он будет оберегать ее до последнего своего вздоха.
Он с трудом натянул куртку на больное плечо и вышел на крыльцо, она была снаружи с Менни.
"Почему бы вам не воспользоваться моей машиной, дорогуша?"
Его мама колебалась. "Ты занешь, мне нравится быть в ответе за чужое имущество. Кроме того, парковаться в квартале трудно и дорого. А Бурбон-стрит вечно перекрыта."
"Тогда припаркуетесь на Роял. Пожалуйста, Шериз. Мне будет спокойнее знать, что вы двое не бродите по улицам в такой поздний час. Подумай о бедняжке Ники."
Его мама посмотрела на него, прежде чем согласиться.
Мениара отдала ей ключи, а потом поцеловала Ника в щеку. "Присматривай за мамой."
"Непременно."
Его мама улыбнулась ей. "Я оставлю ключи на тумбочке, чтобы ты забрала их утром."
"Звучит неплохо."
Его мама развернулась и повела его туда, где стоял синий Таурус Мениары, рядом с их потрепанной красной Юго, ее нужно было ремонтировать, но пока они не могли себе это позволить. Ник залез первым. Было так странно сидеть в машине Менни без нее. Обычно они ездили на ней, только когда приближался ураган и нужно было срочно эвакуироваться, а их собственная машина была сломана.
Или когда Ника нужно было подлатать.
Не желая даже думать об этом, он пристегнулся, пока его мама заводила машину.
Она взъерошила его волосы. "Знаешь, раз уж у меня есть машина, ты можешь остаться дома."
"Ну нет. Тебе все равно придется идти от Роял к Бурбон.
Она покачала головой."Мой свирепый маленький бульдог."
"Я больше тебя."
"Зато я - злее."
Она всегда так говорила, хотя это и не было правдой. Его мама была самым добрым человеком из всех кого он знал. Эта была одна из причин, почему он так оберегал ее. Во многих вещах она до сих была по-детски наивной и видела в людях только хорошее."
В это невозможно поверить, но она до сих пор защищала его папашу, хотя сказать что-то хорошее о нем было совершенно невозможно. Он был дьяволом во плоти.
Прикрыв глаза, он прислушивался к тихому мотиву зайдеко, звучащему из магнитолы. Эту музыку, и ещё Элвиса его мама любила больше всего. Она говорила, что зайдеко напоминает ей о ее происхождении из каджунов. А Элвис напоминал ей о том времени, когда она была маленькой девочкой и играла со своими кузенами и сестрой. Вероятно они часто собирались вместе и пытались изображать Элвиса друг перед другом. От этой мысли на его лице возникла гримаса, отчего в его голове зазвучала песня Моджо Никсона "Элвис повсюду" ... ему потребуется несколько дней, чтобы перестать мучиться этими мыслями.