В кабинете Коноплянникова за месяц ничего не изменилось, разве что сам полковник выглядел еще более мрачно.
— Вы подавали заявку на увольнительную в Китеж?
— Так точно! — Уже вторую минуту Глеб стоял навытяжку у двери.
— Садитесь. У меня есть для вас небольшое поручение. Из отчета следует, что у вас сложились весьма дружеские отношения с князем Владиславом.
Ничего подобного в отчете Глеб не писал и сразу же насторожился, однако возражать не стал, ожидая продолжения.
— Дело в том, что за последнее время развитие событий в Китежском княжестве приняло неудачное направление. Князь Владислав сумел объединить соседние княжества. Похоже, даже Киев и Новгород готовы его поддержать в предстоящей стычке с татарами. Ни к чему, кроме дополнительного кровопролития, это привести не может. Нам нужна информация о каждом его шаге. Анализы предсказывают, что, если вовремя не вмешаться, Владислава могут посадить на Киевский престол, и через пару столетий проявятся последствия этого весьма нежелательного события. Впрочем, вы еще не изучали социальную логику и вряд ли поймете все особенности возникшей ситуации. Да это и не важно. Ваша задача гораздо проще.
Полковник достал из стола небольшую серую коробочку размером с зажигалку. С одной стороны на ней темнела вакуумная присоска, позволявшая закреплять коробку в любом месте.
— Этот аппарат нужно незаметно оставить в личных покоях князя. Никого из посторонних туда не допускают. Без вашей помощи пришлось бы разрабатывать для выполнения задачи специальную операцию.
Глеб никак не мог понять, почему полковник снизошел до столь подробных объяснений и не передал свой приказ через Викса. Понять это было тем более важно, что ради простого подслушивающего устройства никто не стал бы городить такой огород. Современный направленный микрофон можно установить на любом дереве княжеского сада, и, следовательно, за этим крылось что-то совсем другое. Чтобы выиграть время, он не очень убедительно промямлил:
— Но, сэр! Князь отнесся ко мне с большим подозрением. Он считает, что я принадлежу к племени лесных магов, и к своим покоям меня не подпустит, туда не пускают даже послов. Владислав довольно подозрителен.
— Это я знаю, Яровцев, но в своем отчете вы забыли упомянуть о встрече с княжной и весьма трогательных проводах на берегу озера. Используйте это ваше знакомство для выполнения задания!
Глеб почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
— Если это приказ, сэр, я хотел бы получить его в письменном виде!
С минуту полковник пристально разглядывал Глеба, тихо постукивая кончиками пальцев по крышке стола. По внешнему виду Коноплянникова совершенно невозможно было догадаться, как он отнесся к столь вызывающему заявлению своего курсанта. Наконец он сказал:
— Сядьте. И никогда больше не называйте меня сэром. Это английское словечко попало в устав по ошибке. Я предпочитаю «Ваше благородие».
«Подобное обращение сначала нужно заслужить», — подумал Глеб, вслух же произнес уставное:
— Слушаюсь, сэр!
Полковник поморщился, но больше на этот счет не сказал ни слова.
— Дело в том, что формально я не могу вам отдать такой приказ. Вы еще не приняли присяги и, следовательно, не являетесь полноправным солдатом легиона. Внешние акции вне территории базы имеют право осуществлять только легионеры. Поскольку моей просьбы оказалось для вас недостаточно, забудем об этом. Но есть и еще кое-что. Утаив в своем отчете часть важных сведений, вы тем самым нарушили пункт два-шестнадцать устава внутренней службы, обязательной именно для курсантов. За это нарушение я лишаю вас увольнительной. Вы свободны.
Печатая шаг, Глеб медленно пошел к двери, чувствуя, как полыхает его лицо.
Следили за каждым его шагом с момента прибытия. Похоже, весь Китеж находится под специальным наблюдением. Они готовили какую-то важную акцию именно в городе. Он должен был догадаться раньше! Тревога за судьбу девушки, ставшей ему за этот месяц еще дороже, заслонила все остальное.
Вечером, когда занятия закончились, Глеб запер входную дверь своего коттеджика и начал метаться по комнате как загнанный зверь. Даже уверенность в том, что за ним подсматривают невидимые контрольные устройства, не могла заставить его остановиться.
До сих пор ему не удалось даже узнать, каким образом можно миновать защитное поле базы, оно было непроницаемо для живых объектов, и без введенного на командном пункте индивидуального кода никто не мог ни войти, ни выйти с территории базы.
Он превратился здесь в обыкновенного заключенного, бравый космический рейнджер. В объект психологических тестов! Вот чем это все кончилось!
Оружия внутри базы никому из курсантов не выдавалось, и к тому моменту, когда Глеб готов был удавить полковника Коноплянникова голыми руками, раздался мягкий гудок его личного фона.
— Это Викс, выйдите наружу, курсант, я хочу вам кое-что показать.
Он ждал его на дорожке у входной двери коттеджа. Едва Глеб показался в дверях. Викс бросил короткое: «Следуйте за мной», — повернулся и пошел прочь по дорожке сада. Но когда Глеб догнал его, Викс хмуро бросил, не поворачивая головы в его сторону:
— Я вас поздравляю. Сегодня вам разрешено приступить к знакомству с Меконгом. Вскоре вы начнете самостоятельные полеты. С тренажерами покончено.
— Разве я не буду летать с инструктором?
— На Меконге не летают с инструкторами. Это аппарат индивидуальной сенсорной настройки на одного-единственного пилота. После того как настройка заканчивается, пилот и механизм представляют собой одно целое. Если пилот погибает, на Меконге приходится заменять весь управляющий блок. Мне было приказано показать вам его.
— Его? Я думал это ракета…
— Это основное оружие, средство передвижения и жизнеобеспечения космического десантника. Меконг-25.
Викс нажал кнопку, и стены ангара раздвинулись. Внутренние механизмы вытолкнули наружу длинное и узкое тело ракеты. Оно оказалось намного меньше, чем Глеб представлял себе. Всего метра четыре в длину и около метра в поперечнике. Полностью прозрачный корпус из метапластика, заполненный сверкающим энерганом, казался начищенной до блеска сталью.
Сзади, рядом со стабилизатором, виднелась кабина пилота. В ней не было ничего загораживающего обзор — один прозрачный корпус колпака, составлявшего единое целое со всей ракетой, — никаких приборов, никаких рычагов управления.
Меконг выглядел по-своему красиво, как всякое законченное техническое сооружение, и в то же время угрожающе… Несмотря на всю современную, сконцентрированную в небольшой ракете мощь, в ней было нечто хищное и очень древнее.
Очертания Меконга напомнили Глебу что-то хорошо знакомое, и он никак не мог сообразить, что именно…