— Прошу вас, располагайтесь за этим столом, сейчас принесут кофе или любые напитки, какие вы пожелаете.
Голос шел откуда-то из района грудной клетки, губы при этом оставались неподвижны. Скорей всего под одеждой скрывалось портативное переговорное устройство, и первые несколько минут Крушинский не мог отделаться от ощущения, что он разговаривает с роботом или какой-то механической куклой. Но потом, после нескольких живых и вполне эмоциональных фраз его собеседника это неприятное ощущение прошло.
— Извините, что встречаю вас в таком виде. Кроме причин чисто эмоциональных, я вынужден защищать свою кожу от слишком для меня сухого и горячего воздуха, которым вы дышите.
— В таком случае и я должен извиниться за то, что не сумел перед встречей придать своему телу вид, к которому вы привыкли.
Губы его собеседника чуть дрогнули в гримаске, означавшей, очевидно, улыбку, и Юрий невольно удивился тому, какой совершенной может быть конструкция биопластовой оболочки.
Следуя обычаю космических торговцев, хозяин не спешил приступать к делу. Он дождался, пока робот-слуга вкатил тележку с напитками и фруктами, отослал его и собственноручно принялся сервировать стол, демонстрируя тем самым свое уважение к гостю.
Юрию не приходилось раньше бывать в этой вилле, и теперь он с любопытством осмотрелся. Здесь было не меньше пяти комнат. В центральной, где они сидели, располагался большой высокочастотный камин, от которого шла волна живого тепла. Обстановка поражала роскошью, несвойственной любым другим помещениям базы. Крушинский чувствовал себя так, словно, перейдя из одной казармы в другую, неожиданно попал в отель международного класса.
Впрочем, почти сразу же он с удивлением обнаружил, что большая часть обстановки принадлежит хозяину и, скорее всего, приехала вместе с ним.
Все эти вазы, ковры, странной формы кушетки, необычные картины, хрустальные украшения в виде огромных шаров, блестевших разноцветными огнями, попросту не могли появиться на базе, не вызвав среди персонала бесконечные пересуды.
В целом обстановка производила непривычное ощущение какой-то театральной декорации и этим словно дополняла такую же обманчивую внешность хозяина. Скорее всего, всем этим вещам предназначалась одна-единственная, строго функциональная роль — произвести на посетителя впечатление солидности.
Крушинского не покидало ощущение, что хозяин совершенно равнодушен ко всем этим дорогим безделушкам и, скорее всего, подбирал их специально для гуманоидов.
Фруст тем временем закончил сервировку стола и предложил гостю занять за ним предназначенное ему место.
Прежде чем сесть, Крушинский попытался определить направление, с которого скрытые камеры фиксировали их беседу, но аппаратуру здесь устанавливали профессионалы, и он ничего не заметил.
Потянувшись к бокалу с редкостным ароканским тоником, Крушинский старался не смотреть на грубо вылепленное лицо Фруста, своим неестественным цветом и видом напоминавшее посмертную маску.
Видимо, для изготовления биопласта не нашлось хорошего скульптора гуманоида. Наверно, Фруст произвел бы гораздо лучшее впечатление в своем естественном виде, каким бы безобразным ни был облик существа, скрывающегося под покровом биопласта. «Разве что… Разве что оболочка скрывает нечто слишком хорошо знакомое…» Крушинский от этого предположения весь подобрался.
Зато напиток превзошел все его ожидания. В глубине бокала вспыхивали и гасли колючие рубиновые звездочки, живущие собственной, независимой от окружающей обстановки жизнью, а вкус и аромат напомнили Юрию лучшее вино его юности.
Наконец хозяин решил, что приличия соблюдены полностью, и приступил к делу.
— На моей планете, в отличие от вас, гуманоидов, каждый род занимается каким-то определенным делом. Мои предки собирали художественные и культурные ценности по всем доступным им мирам, и из поколения в поколение вместе с ценнейшей коллекцией передавалась легенда о древней Книге, которая могла бы стать венцом коллекции моего рода. Вначале это была всего лишь легенда, но со временем, предприняв ряд очень сложных изысканий, мне удалось установить, что Книга существовала на самом деле. Больше того, мне удалось совершенно определенно доказать, что она не погибла в пожаре, не утрачена безвозвратно, что она существует в своем первозданном физическом виде в вашей пространственно-временной реальности, и тогда ее поиски стали делом всей моей жизни.
Последняя фраза показалась Юрию не совсем понятной: что имел в виду Фруст под словами «ваша пространственно-временная реальность» — уж не хочет ли он сказать, что сам к ней не принадлежит, или это намек на некое знание обстоятельств, связанных с появлением на Земле-2 Яровцева, Крушинского, да и всех остальных сотрудников базы? Но иностранец, тем более инопланетянин, никоим образом не должен был знать того факта, что вербовочные службы Федерации вот уже много лет незаконно использовали в собственных интересах случайно обнаруженный на одной из планет пространственно-временной туннель, связавший между собой Землю-1 с Землей-2.
Инопланетянин вызывал в нем стремительно возраставший интерес, настолько большой, что он уже не раз пожалел о том, что беседа фиксируется подслушивающими устройствами, заставляя его избегать опасных вопросов. Он словно шел по заминированному полю.
Фруст между тем продолжал свой рассказ:
— Долгие поиски привели меня на вашу планету, и теперь я должен рассказать вам о самой Книге, вырезанной на липовых досках. Причем резались на ней не только письмена. На первой доске изображен витязь, едущий на белом коне. Да, да, это так, хотя в это трудно поверить! — воскликнул Фруст, подливая в бокал Крушинского новую порцию тоника. — Несмотря на то, что Книга выполнена резной клинописью, на ее первой странице есть цветная фреска. Насколько мне известно, это единственный случай рисунка на подобной книге. Но дело не только в этом. — Неожиданно голос Фруста снизился до едва слышного шепота: — Говорят, эта картина со временем изменяется. Витязь может уехать, появятся новые персонажи, вот только пейзаж всегда остается прежним. На рисунке виден город на берегу озера с четырьмя церквями с белокаменными стенами… Если выйти из ворот вашей базы и пройти три километра к северу, вы сможете увидеть этот город…
Фруст остановился с кувшином в руке, его глаза горели каким-то мрачным внутренним огнем.
— Мне нужна эта Книга — и поверьте, я не остановлюсь ни перед какими расходами. Мой род очень богат, вознаграждение за помощь может быть очень большим. Его хватит для того, чтобы навсегда расстаться с вашей солдатской жизнью. Вы поселитесь на лучшем планетарном курорте — любые женщины, любые сокровища — все, что вы пожелаете, будет к вашим услугам.
— Но позвольте, — прервал наконец Крушинский этот сладостный поток обещаний, — я никогда не слышал ни о чем подобном! У русичей полно резных досок, которые заменяют им бумагу, но я никогда не видел на них картин.