Это был век обмана. Все с подозрением относились ко всем остальным — и с серьезным основанием! Вы никогда не знаете, когда союзник, которому доверяют, повернется, обнажит свои клыки и разорвет вас на части.
Вампиры и вампирцы были в состоянии войны — война Шрама — и результат зависел от раскрытия и убийства властелина вампирцев. Если бы вампиры сделали это, то победа была бы их. Если нет, ночь принадлежала бы их кузенам крови с фиолетовой кожей, которые будут приводить вампиров к исчезновению.
Трех вампиров послал мистер Тайни, чтобы охотиться на властелина вампирцев — Марча Ваншу, Лартена Крэпсли и меня, Дарена Шэна. Я — полувампир.
Мистер Тайни сказал нам, что другие вампиры не могут помогать нам в нашей охоте, но невампиры могли. Таким образом, единственный один, кто сопровождал нас, был маленький человек по имени Харкат Мульдс, хотя еще была ведьма, известная как Леди Эванна, также поехавшая с нами в течение короткого промежутка времени во время наших поисков.
После невольного разрешения властелину вампирцев ускользнуть в первом из четыре предсказанных столкновений, мы отправились в город рождения мистера Крэпсли. Мы не ожидали найти властелина вампирцев там — мы приехали, чтобы разыскать и остановить банду вампирцев, которые убивали людей.
Мы привлекли еще двух компаньонов в городе — мою экс-подругу — Дебби Хемлок, и Стива Леопарда. Стив раньше был моим лучшим другом. Он сказал, что он стал охотником на вампирцев, и поклялся, что он будет помогать нам положить конец убийствам вампирцев. Мистер Крэпсли с подозрением относился к Стиву — он верил, что Стив имел злую кровь — но я убедил его предоставить моему старому другу презумпцию невиновности.
Наша цель был безумный вампирец с руками-крюками. Оказалось, что он был другим из моих экс-партнеров — Р.В., который раньше называли Регги Вегги, хотя он теперь утверждал, что это было низко для справедливого вампирца. Он был однажды eкo-воин, пока его руки не были откушены Человеком-Волком в цирке уродов. Он обвинял меня в несчастном случае, и объединился с вампирцами, чтобы отомстить.
Мы, могли бы, убить Р.В., но мы знали, что он был в союзе с другом вампирцами, и мы выбрали вместо этого, обманно привести нас к ним. То, что мы не знали, было то, что мы были фактически мухами в ловушке, не пауки. Глубоко под улицами города, множество вампирцев ждало нас. Среди них был властелин вампирцев и его защитник, Ганнен Хэрс — раздельно проживающий от брата — Ванши Марча.
В подземной пещере Стив Леопард показал свое истинное лицо. Он был полувампирцем и подготовился с Р.В. и властелином вампирцев, чтобы приманить нас к нашей гибели. Но Стив недооценил нас, и меня, ели остановившегося, чтобы не убить его — так как Р.В., захватил Дебби и угрожал убить ее в возмездии.
В то время как это случалось, мои союзники преследовали властелина вампирцев, но разногласия были сложены против них и он убежал. Вампирцы, возможно, убили бы нас всех, но мы убили бы многих из них в процессе. Чтобы избежать кровопролития, Ганнен Хэрст позволил нам уйти и дал нам пятнадцатиминутную фору — вампирцам было бы легче убить нас в туннелях.
Со мной, держащим заложника Стива Леопарда, и Ваншей зажимающим вампета — человек, который был обучен путям вампирцев — мы отступили, оставляя Р.В., свободный сделать все ужасные вещи, которые он хотел с Дебби. Через туннели мы побежали, уставшие и обезумевшие, зная, что вампирцы скоро пойдут за нами и убьют нас, если догонят…
Мы неслись через туннели, мистер Крэпсли шел впереди, Ванша и я в середине с нашими заключенными, Харкат шел с тыла. Мы говорили как можно меньше, и я шлепал Стива в тишине всякий раз, когда он начинал говорить — я не был в настроении слушать его угрозы или оскорбления.
У меня не было часов, но я отсчитывал секунды в своей голове. Приблизительно десять минут у нас было под моим счетом. Мы выдвинулись из современных туннелей и вернулись в лабиринт старых, влажных туннелей. Перед нами был все еще длинный путь — много времени для вампирцев, чтобы догнать нас.
Мы пришли к разветвлению, и мистер Крэпсли повернул налево. Ванша начал следовать за ним, затем остановился.
— Лартен, — обратился он к нему. Когда мистер Крэпсли вернулся, Ванша присела низко. Он был почти невидим в темноте туннелей. — Мы должны попробовать избавиться от них, — сказал он. — Если мы пойдем прямо на поверхность, они будут там прежде, чем мы будем даже на полпути туда.
— Но мы можем потеряться, если мы пойдем в обход, — сказал мистер Крэпсли. — Мы не знаем эту область. Мы можем попасть в тупик.
— Да, — вздохнул Ванша, — но это — шанс, который мы должны использовать. Я буду действовать как приманка и вернусь на тот путь, по которому мы шли. Остальная часть вас попробует узнать альтернативный маршрут. Я вернусь к вам позже, если удача вампиров будет со мной.
Мистер Крэпсли думал об этом мгновение, затем быстро кивнул.
— Удачи, сир, — сказал он, но Ванша, уже ушел, исчезая во мраке немедленно, перемещаясь почти прекрасно по-вампирски тихо.
Мы отдохнули момент, затем повернули в правильный туннель и побежали, Харкат теперь отвечал за вампета, похищенного Ваншей. Мы двигались быстро, но тщательно, пытаясь не оставлять любые знаки, что мы прошли этим путем. В конце туннеля мы отклонялись снова, направо. Поскольку мы вошли в новое протяжение туннель, Стив громко закашлял. Мистер Крэпсли оказался возле него вспышкой.
— Сделай это снова, и ты умрешь! — он застыл, и я ощущал лезвие его ножа, нажимающего на горло Стива.
— Это был реальный кашель — не сигнал, — брюзжал Стив в ответ.
— Это не имеет значение! — прошипел мистер Крэпсли. — В следующий раз, я убью тебя.
После этого Стив затих, как и вампет. Мы шли упорно вверх, инстинктивно проходя туннели, пробираясь через воду и отходы. Я чувствовал себя ужасно, усталым и привлеченным, но я не замедлялся. Это должно быть дневной свет над землей, или очень близко к этому. Наша единственная надежда состояла в том, чтобы освободиться от туннелей перед тем как вампирцы найдут нас — солнечный свет должен препятствовать тому, чтобы они преследовали нас дальше.
Короткое время спустя, мы услышали вампирцев и вампетов. Они проходили туннели с большой скоростью, не имея необходимости волноваться о хитрости. Мистер Крэпсли отстал немного, чтобы проверить, следовали ли они за нами, но оказалось, они не нашли наш след — все они, казалось, пошли за Ваншей.
Мы продолжали подниматься, подходя все ближе к поверхности. Наши преследователи еще не ушли из пределов слышимости. По звукам, они поняли, что мы не следовали самым коротким маршрутом назад, и остановились и разделились в поисках нас. Я предположил, что мы были, по крайней мере, за полчаса от уровня земли. Если они определят наше местонахождение так скоро, мы будем, конечно, обречены. Туннели были столь же трудны, как они были темны — у одинокого, в хорошем состоянии вампета не было бы никакой трудности, покосить нас из винтовки или из оружия со стрелой.