— Прошу прощения, мистер Джел. Хотелось бы уточнить, что вы имели в виду, говоря, что вы здесь новички. Где — здесь?..
— Здесь — значит в Центральных Мирах. До недавнего времени мы развивали нашу деятельность только в приграничной зоне…
— О какой границе идет речь?
— Граница одна — Основной Рубеж…
— Вы хотите сказать, что торгуете или ведете какие-то дела с «этими»?.. — И Панакис сморщился, словно ему на руку прыгнула жаба.
— Полноте, мистер Панакис, я ведь прекрасно осведомлен, что вы тоже ведете дела с «этими»…
— Вас неверно информировали. Я торгую с настоящими людьми, которые временно проживают на Айке. Именно они продают мне товар, а не местные аборигены…
— А вы сами были на Айке?.. Кстати, правильно его название звучит как Айхэ. Дело в том, мистер Панакис, что вы получили канал поставки уже в готовом виде и кто на самом деле поставляет вам товар, вы не знаете…
— А вы, я вижу, хорошо осведомлены, мистер Джел…
— Я же сказал, что мы активно работаем в приграничном районе, — напомнил гость.
— Ну хорошо. Тогда у меня к вам вопрос. У нас появились слухи, что Рубеж скоро закроется. Ведь это «они» его держат открытым, не так ли?..
— Да, «они».
— Значит, «они» могут закрыть его в любой момент?..
— Нет, мистер Панакис, не могут. Обитатели Зарубежья очень нуждаются во многом, что есть на ваших планетах. Поэтому они никогда не закроют Рубеж.
— Мне кажется, что вы можете быть ценным советчиком по делам приграничного района, мистер Джел.
— Не только ценным советчиком, но и ценным партнером, мистер Панакис. Итак, теперь мы можем поговорить о деле?..
Майкл улыбнулся и, помолчав секунду, кивнул:
— Окей, валяйте…
— У нас есть одна проблема, мистер Панакис, и она лежит за пределами нашего влияния. Эта проблема — некое техническое средство, которое ранее принадлежало нам, а теперь находится в чужих руках.
— Вы хотите его возвратить?..
— Едва ли это возможно. Наверное, проще будет его просто уничтожить…
— Ну и у кого же находится эта штука?
— У АПР…
Панакис ничего не ответил. Выйдя из-за стола, он подошел к большому окну. Там, далеко внизу, на разгрузочный двор въезжали грузовики.
— Что еще вам известно, мистер Джел?..
— У нас есть четыре варианта местонахождения истребителя.
— Так это истребитель?
— Да. Вот здесь четыре возможных места хранения. Хотите взглянуть?..
Панакис подошел к Джелу и взял у него листы бумаги.
— Вот с этими двумя будет несложно… Это орбитальные исследовательские комплексы, и на них можно устроить нападение, а вот стационарные наземные объекты — это уже другое дело…
Панакис отдал схемы гостю и вернулся к окну.
Глядя на разгружающиеся во дворе машины, он обдумывал сложившуюся ситуацию. Майкл и сам сотрудничал с АПР — именно по их заказу и при ощутимой поддержке Агентства удалось запустить исследования и производство сидатина.
Канал для доставки материала, дополнительные средства на развитие, прикрытие хищений кобальта, технологии — все было получено от АПР. В Агентстве еще не знали, что сидатин уже получен. Панакису пока удавалось это скрывать, но что с ним будет, когда они посчитают, что работу он уже выполнил?.. Ответ на этот вопрос находился на поверхности. Майкла Панакиса по кличке Кентавр попросту ликвидируют. Его ликвидируют в случае удачи, а уж в случае неудачи тем более.
— Что вы можете предложить нам за эту услугу, мистер Джел?.. — спросил Майкл, не поворачиваясь к гостю.
— Деньги или…
— Или?..
— Или ответную услугу. Мало того, понимая сложность поставленной задачи, мы согласны оплачивать каждый уничтоженный вами объект. Даже если на нем не окажется истребителя…
— Это ценное дополнение. — Панакис отошел от окна и сел за стол. — А знаете, мистер Джел, устройте-ка мне лучше возможность заниматься моим бизнесом за Рубежом. Это вам по зубам?
— Нет ничего проще… — улыбнулся Джел.
— Значит, я правильно догадался, что вы «оттуда»?
— Правильно, мистер Панакис, я оттуда. И после выполнения нашего задания в целях вашей же безопасности вам лучше поселиться на Айке или
Нори. Это недалеко от Рубежа, да и к сырьевым источникам близко…
— Значит, вы и про мой бизнес тоже все знаете?..
— Я же говорил, что мы наводили справки, — напомнил Джел.
— А что же это за истребитель такой, что вы о нем так печетесь?
— Обычная боевая машина, — пожал плечами Джел — Называется «сафих». Две гравитационные пушки малого калибра… Именно они нас и беспокоят. Если здесь разгадают их секрет, мы можем оказаться в большой опасности. Пока что эти пушки наш единственный козырь, а если его не будет… Вы же знаете, что Федеральное Правительство пока не спешит подписывать с нами мирный договор. Они объясняют это тем, что им еще не ясны наши намерения…
— То есть вы что-то вроде наших «энэсбэшников»? Я имею в виду парней из Национальной службы безопасности…
— Можно сказать и так, — согласился гость.
— Ну хорошо, мистер Джел. Будем считать, что мы провели предварительные переговоры и в основном меня все устроило. Вы могли бы позвонить мне дня через два?..
— Конечно, мистер Панакис. Я позвоню…
…Место для заставы было выбрано возле нескольких больших оазисов, расположенных посреди самой большой на Чегете Восточной пустыни.
В восемь часов утра по местному времени, вздымая тучи песка и пожирая тонны горючего, на поверхность Чегета приземлились два шаттла «даблси». Из их трюмов выехали полтора десятка военных грузовиков и направились в сторону зеленевших оазисов.
Спустя три часа привезенные машинами бульдозеры уже ровняли песок, а вслед за ними строительные рабочие поливали площадку закрепляющим раствором. Когда площадка для строительства была готова, рабочие начали раскатывать будущие строения, пока еще существующие в виде рулонов блестящего материала.
Затем в дело вступили компрессоры, и буквально на глазах посреди пустыни начали расти жилые здания, ремонтные боксы, хранилища и ангары. Когда на площадке уже стояло два десятка зданий, в дело вступили пеногенераторы. Вытесняя воздух, внутрь оболочек устремилась строительная пена.
Как только она заполнила пустоты, строители перекрыли все отверстия в оболочках и спокойно пошли обедать. Через час, когда пена затвердела, бригадир строителей, подойдя к ближайшей оболочке, постучал по ней пальцем. Прочная стена отозвалась легким звоном.