Доходившая до груди грязная вода наконец начала спадать, и солдаты получили возможность опустить тяжелые «грифоны», которые пришлось держать над головой.
Оноре Тоции осторожно вышел на середину обмытого помещения и, посмотрев через дырку в потолке, сказал:
— Цель достигнута — крыша больше не горит, — затем сплюнул кирпичную крошку и добавил:
— Потому что никакой крыши больше нет. Только чистое небо.
Когда солнце уже клонилось к горизонту и отделение готовилось встречать ночь в одиночестве, послышался мерный топот сотен ног, и со стороны парка появился большой отряд.
Солдаты выглядели очень странно — невысокого роста, с маленькими головами и непомерно огромными кулаками. Поначалу отделение Кришпера приготовилось к отражению атаки, но потом капрал разглядел сержанта императорских войск, и все успокоились.
С удивлением, граничащим с испугом и брезгливостью, Тощди, Лазарус и Левкович смотрели на своих «коллег», все теснее набивавшихся в разрушенный дом, а капрал Кришпер на правах хозяина разговаривал с сопровождавшим отряд сержантом.
— Слушай, а ведь я думал, что брешут люди, — оглядываясь на роящихся, как насекомые, «баддистеров», сказал Кришпер.
— Нет, не брешут. Под утро начнем вышибать десант Масе из домов и сам увидишь, что они умеют, — снисходительно улыбался сержант Талбот, в котором угадывался обладатель университетского диплома.
— А чего же вас утром не было? Нас тут так погнали, что пятки в задницу втыкались. Еле ноги унесли.
— Утром мы еще на орбите в транспорте сидели, а потом поступила команда — и вот мы здесь.
Беседа происходила при постоянном шуме, который издавали суетящиеся «баддистеры». Они то приседали, то вставали, то выглядывали в оконные проемы, прицеливаясь из роторных пусковых установок в невидимые цели. Солдат отделения Кришпера они осторожно обходили, как будто это были неодушевленные предметы.
— Уважают людей-то, — заметил капрал Кришпер.
— Только не врагов, — усмехнулся Талбот. — Видишь на их левой руке алмазный крюк?
— Ну…
— Ребята с Зиги-Боб говорили, что в рукопашной этим крюком «бадди» запросто перерубает тяжелого пехотинца.
— Да, — уважительно кивнул капрал, — силища, наука и компьютеры.
— Это еще что, следующие модификации будут еще лучше.
— Да ну? И какие же будут следующие?
— Не могу сказать. Сам понимаешь, до поры до времени — секретная информация.
— Понятно, — согласился Кришпер. — Ну ладно, чего мы стоим? Пойдем к моим ребятам — присядем.
— Да тут так грязно, что и присесть негде, — поморщился сержант.
— Не обращай внимание, когда новая заморочка начнется, ты за пять минут превратишься в такой же кусок дерьма, как и все мы, — пообещал капрал. — Давай сумку — ох, тяжелая!
— Сумку вам передали. Паек, вода…
— О, спасибо, друг, это нам очень кстати. — Кришпер легко поднял сумку и начал опасливо пробираться через беспокойное стадо «баддистеров».
Вслед за ним, старательно перешагивая через ямки с жидкой грязью, шел сержант Талбот.
— Вот, ребята, это сержант Талбот, — представил гостя Кришпер. — Разбирай гостинцы, Оноре, давай чем-нибудь закусим. Теперь, под прикрытием этих ребят, — кивнул капрал на «баддистеров», — я даже есть захотел.
— Так-так, сейчас посмотрим, — начал инспектировать содержимое сумки Оноре Тоцци.
— Давай быстрее, Оноре, а то я что-то сильно проголодался, — присел к сумке Кришпер и, не дожидаясь, пока Тоцци закончит разбирать продукты, начал закусывать галетами.
Со стороны занятых противником домов послышался хлопок, и на один из верхних этажей влетела граната. Ее взрыв поднял тучу пыли, но не причинил никому вреда. Однако Талбот забеспокоился и, достав из кармана прибор, похожий на калькулятор, начал быстро нажимать кнопки.
Солдаты замерли, с интересом наблюдая за действиями сержанта.
— Что это вы делаете, сэр? — спросил Левкович.
— Программирую охранный режим. Десять «бадди» в смену по два часа. Вот так. Нажимаем ввод.
Едва Талбот ткнул пальцем последний раз, хаотичное движение «баддистеров» прекратилось, и они начали разбираться по сменам, а первые десять из них немедленно вышли на улицу.
Они тотчас увидели противника, и густые сумерки озарились вспышками стартующих ракет.
Видимо, стрельба была эффективной, поскольку ответных выстрелов не последовало.
— Толковые машинки, — заметил Лазарус.
Сержант Талбот довольно улыбнулся. Между тем Тоцци разогрел еду, и солдаты приступили к ужину.
Некоторое время все молча ели. Было слышно, как суетятся беспокойные «баддистеры» да капает вода, оставшаяся с последнего полива.
— Так, значит, утром в атаку? — уточнил Лазарус.
— Да вам-то не нужно. Мои «бадди» будут выбивать десант, а вы будете на улице — для страховки.
— Все равно я буду волноваться, — сказал Оноре. — Всегда перед утренним боем волнуюсь. Вот среди дня ничего — скомандовали, и я вперед, а вот ждать с ночи утра — это большое волнение.
Когда унесли остатки завтрака, в каюту вошел адмирал Саид-Шах. Он приходил каждое утро, чтобы сообщить последние сводки с фронтов. Адмирал встал возле двери, ожидая разрешения пройти к столу.
Джон повернулся к адмиралу и кивнул. Это означало, что можно начинать доклад.
Адмирал поклонился и прошел на свое обычное место. Затем раскрыл папку и, откашлявшись, спросил.
— Что сначала, Ваше Величество, территории или флот?
— Территории.
— На Зиги-Боб продолжаются тяжелые бои. Самое яростное сопротивление оказывают, как и следовало ожидать, фанатики Ордена Масе. Они бьются до последнего и позволяют вступить на свои позиции, только когда мертвы. Особенно упорное сопротивление оказывается в направлении городов Рибонд и Кафриер. Похоже, противник догадался о нашем намерении захватить управление Железной Головой,
— Догадаться было нетрудно, — заметил Джон. — Какие силы участвуют в боях на Зиги?
— В основном гвардейские части, Ваше Величество. Ударные бригады генералов Солтейера, фон Габахта, Сафэ и ударная авиация Фархада. В общей сложности — пять с половиной миллионов солдат, четыреста тысяч стволов артиллерии, триста пятьдесят тысяч танков и двести тысяч бортов штурмовой авиации. Ну и, конечно, «баддистеры». С начала кампании их было поставлено восемь миллионов. Сейчас в наличии только три. Остальные записаны в потери.
— Неужели они так ненадежны?
— Дело в том, Ваше Величество, что «баддистеров» пускают в самое пекло, а гвардейцы врываются уже на «их плечах». Поэтому гвардейские части несут минимальные потери, а «баддистеры» — наоборот.