Большое скопление космических обломков в диком районе Белой Головы, никого не интересовало. Порода, из которой состояли обломки, считалась пустой и не представляла никакой ценности.
Однажды к скоплению обломков подошел отслуживший свое сухогруз с трюмами набитыми старыми компьютерными блоками и запасом радиодеталей. Команда сухогруза во всеуслышанье объявила себя фирмой «Меркурий», занимающейся отладкой и ремонтом бортовых компьютеров. Цены фирма установила невысокие и давала многолетнюю гарантию, поэтому, к сухогрузу, расположенному на пересечении многих транспортных путей, стали стекаться первые клиенты.
Все были довольны: капитаны судов потому, что компьютеры работали исправно, а персонал фирмы «Меркурий» потому, что каждый корабль становившийся клиентом, уносил с собой маленькую хитрость.
Это были настроенные на ключевые слова программы, которые использовали ресурсы бортового компьютера для анализа и накопления нужной информации. Через какое-то время судно-клиент снова приходило на оговоренный гарантией осмотр и накопленная в его компьютере информация изымалась. Так пополнялся банк данных фирмы «Меркурий» и вскоре ее основатели смогли предложить заинтересованным клиентам выкупить нежелательную к распространению информацию, а также приобрести сведения о третьих лицах.
Деньги зарабатываемые шантажом, давали возможность фирме «Меркурий» обживать свои обломки. Началось строительство каркаса соединяющего их в единой целое. На металлических фермах появились антенны улавливающие далекие сигналы, которые прогонялись через дешифрующие блоки и превращались в новые сведения продаваемые за звонкую монету.
По мере роста спроса на компрометирующую информацию, росли и доходы «Меркурия». Теперь его спутники-шпионы, под видом телекоммуникационных станций, располагались на орбитах десятков планет. По заказам, сделанным «Меркурием» через подставных лиц, над усовершенствованием средств дешифровки и перехвата, трудились уважаемые исследовательские центры и гении-одиночки.
Теперь информация покупалась не только частными лицами, но и представителями секретных спецслужб и в том числе федеральных.
Нередко у подвергшихся шантажу возникало желание уничтожить шпионское гнездо, но опасность оглашения еще более страшного компромата, удерживало потерпевших от отчаянного шага. К тому же владельцы «Меркурия» старались не загонять «клиента» в угол и в нужный момент отступали до разумной цены.
Пауль Штейнберг прошелся вдоль вереницы фальшивых окон, изображающих в совершенной подробности вид на горное озеро и снова воззрился на своего клиента:
— К сожалению, господин Франк, эта информация стоит значительно дороже, чем вы предполагаете. Ваши хозяева из «ПЕНТО» должны знать, что в случае помощи со стороны Федерации, ваши оппоненты захватят весь район Фиалковых Морей, совершенно безо всяких проблем. И что такое для «ПЕНТО» пятьсот миллионов — пустяк.
— Это не пустяк, господин Штейнберг… Мы ведем изнурительную войну. На деньги которые вы требуете можно снарядить целую армию…
— Но не такую, господин Франк, чтобы могла противостоять Федерации… — Усмехнулся Штейнберг.
— В который раз уже, вы пытаетесь запугать нас, господин Штейнберг. «ПЕНТО» однажды может всерьез рассердиться. Весь ваш «Меркурий» — полчаса работы для сотни штурмовиков. Вам не кажется?..
— Я бы сказал даже пятнадцать минут, а не полчаса… Но даже уничтоженный «Меркурий», мистер представитель, сумеет сообщить всем заинтересованным лицам о проекте «Эфа»… — И Пауль Штейнберг с удовольствием наблюдал, как глаза клиента выкатываются на лоб.
— Так вы и это… знаете?.. — Заикаясь спросил Франк.
— Увы… — Развел руками Штейнберг.
— Хорошо… — После минутного молчания сказал представитель гиперкорпорации. — Ваша взяла… Когда я могу получить информацию?..
— Через пять минут после того, как деньги будут перечислены на наш счет… — И Пауль изобразил на лице наилучшую из улыбок. — Всего хорошего, господин Франк. Работать с вами одно удовольствие…
Выйдя из кабинета директора фирмы, Эдуард Франк сбросил с лица гримассу досады и неудовольствия. «ПЕНТО» готова была заплатить значительно больше за информацию о тайных консультациях «РАВА-1» и «КЕСКО» с Федеральным правительством.
Когда представитель «ПЕНТО» уже садился в свою дипломатическую яхту, в кабинет к Паулю Штейнбергу уже входили следующие клиенты. Это были военные представители союза «РАВА-1» и «КЕСКО» — противников «ПЕНТО» в войне за обладание планетами Фиалковых Морей.
Двое военных в генеральских мундирах важно расселись в креслах и надменно поглядывая на директора «Меркурия», ожидали его предложений. Но хозяин кабинета молчал, сосредоточено оценивая свой маникюр.
Генералы переглянулись и затем тот, что имел на погонах побольше звезд задал вопрос:
— Что вы намерены предложить нам на этот раз, мистер Штейнберг?
— Есть интересные сведения о вашем противнике, господа.
— У нас отличная разведка, мистер, и мы не нуждаемся ни в каких дополнительных сведениях. — Высказался Второй генерал.
— Зачем же вы примчались сюда, господа генералы, едва только вам намекнули о имеющейся информации?.. — Изобразил недоумение Пауль.
— Э… мы заскочили по пути… Была такая возможность…
— Ну так воспользуйтесь этой возможностью, господа, и купите ценнейшую информацию. «ПЕНТО» ищет кобальт, господа, и довольно успешно…
Генералы непроизвольно подались вперед, но переглянувшись, снова напустили на лица равнодушие.
— Союз «КЕСКО» — «РАВА-1» в районе Фиалковых Морей сейчас более активен, а «ПЕНТО» выдыхается. — Заявил Первый генерал.
— Правда?.. А я слышал, что они вернули себе Кавансар… И еще будто разведка «ПЕНТО» проникла в кое-какие ваши секреты. Хотя это не проверенная информация. Но если это действительно так, вам потребуется некоторое преимущество, которое вам даст наша информация…
— И в какие же наши секреты разведка «ПЕНТО», якобы, проникла?.. — С небрежной интонацией задал вопрос Второй генерал.
— Не помню точно, — наморщил лоб Штейнберг, — кажется что-то насчет переговоров с Федеральным правительством…
Под генералами скрипнули кресла.
— Мистер Штейнберг, сколько вы хотите за вашу информацию?.. — Заинтересовался Первый генерал.
— Надеюсь, что цена в пятьсот миллионов не оскорбит союз «КЕСКО — РАВА-1»?..
— Мы покупаем вашу информацию… — Не торгуясь кивнул Первый генерал. — А что касается информации о каких-то якобы переговорах… Это не с вашей ли помощью..?
— Что вы, генерал, как можно!.. — От искреннего негодования Пауль даже поднялся из-за стола. — У нас ведь тоже есть принципы!..
— Принципы сейчас большая редкость… — Заметил Второй генерал и оба военных поднялись.