Появление боевых роботов на Китасе и Кавансаре, а также их эффективность, были для «пентов» полной неожиданностью. И хотя на Кавансаре, в отличии от Китаса, войска «пентов» дрались отчаянно, это не помогло. Только десяток «шаттлов» с живой силой успели покинуть планету, прежде чем боевые роботы, поддерживаемые пехотой, заняли все ее ключевые позиции.
И вот теперь настала очередь Хлои.
Приложив неимоверные усилия, военно-космически силы «ПЕНТО» устроили на подходе к планете настоящее сражение, стараясь не пропустить десантные транспорты с роботами на борту. Ценой больших потерь, было уничтожено шестнадцать шаттлов противника, но двум десяткам все же удалось приземлиться.
К счастью для «пентов» в сбитых шаттлах находились наиболее опасные тяжелые роботы, которые в предыдущих сражениях являлись главным аргументов «кесков». Однако высадившихся сил было достаточно, чтобы уничтожить базу 110-й бригады «коричневых крыс» и полностью захватить долину Корасон.
Вместе с оставшимися в живых защитниками базы, Браен Клэнси отступил в горы, где у «коричневых крыс» имелся запасной пункт снабжения.
Прорвавшиеся на Хлою «кески» знали, куда отступили оставшиеся «коричневые крысы», но они не решались последовать за ними в горы, поскольку опасались штурмовиков САБС.
Обычно, роль противовоздушной защиты выполняли «зверобои», но на этот раз вместо двенадцати, только два из них достигли Хлои. Лишь когда стала поступать информация о том, что основные военно-космические силы «ПЕНТО» брошены на бомбардировку Сулифана, легкие «ирокезы» небольшими группами начали появляться вблизи гор.
Полковник Аман Забар, стоящий во главе отряда из четырехсот двадцати «коричневых крыс», понимал, что вслед за разведывательными набегами «ирокезов» последует экспедиция против укрывшихся в горах солдат. Ждать подмоги не приходилось, поскольку сейчас «ПЕНТО» было явно не до Хлои.
Забар не знал считают ли планету уже потерянной, а базу уничтоженной. Не было информации и о судьбе основных сил 110-й бригады «коричневых крыс», которые были переброшены на Кавансар. Они отбыли туда за несколько дней до атаки «кесков». Известно было только, что какое-то количество «крыс» успели эвакуировать на Эграсоль, но из какой бригады были эти уцелевшие солдаты, полковник не знал.
Из-за того, что все устройства «директ лайн» были уничтожены во время штурма базы, отряд находился в полной информационной изоляции. Функционировали только индивидуальные УПС, действие которых ограничивалось несколькими километрами.
Решив, что пора начинать боевые действия против высадившихся «кесков», полковник Забар начал собирать разведывательные данные. Сначала это были только донесения наблюдателей, которые маскировались на спусках долины и считали появлявшихся «ирокезов», а потом возникла необходимость обнаружить лагерь противника.
Поначалу считалось, что «кески» займут опустевшую базу 110-й бригады, находящуюся посередине долины, но позже выяснилось, что «кески» разместились ближе к реке. Чтобы точнее установить место их расположения, и были отправлены в далекий разведывательный рейд Браен Клэнси и Тед Лаумер.
Более подходящую пару найти было трудно, поскольку капрал Лаумер остался единственным из всей разведроты бригады, а лейтенант Клэнси был героем захвата цитадели «Густав»…
Посмотрев еще раз по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Браен полностью выбрался из оврага и не поднимаясь с земли, открыл забрало шлема.
Прохладный ветерок приятно пробежался по разгоряченному лицу. Примеру лейтенанта Клэнси последовал и его напарник. Пару минут они лежали у края молча, наслаждаясь свежим воздухом. Потом Браен посмотрел вниз, на дно оврага и с явной неохотой произнес:
— Ну что, пошли, что ли, Тед…
— Подожди, еще пару вдохов и двинем дальше… — Теду дорога давалась тяжело. И хотя он был привычен к нагрузкам и ему часто приходилось совершать разведывательные рейды, но в этот раз он не учел, что придется идти по глубокой грязи.
— Понимаешь, не стоило мне есть третью порцию второго… Она то меня и тяготит.
— Ну какие проблемы, засунь два пальца в рот и все дела.
— Нет, ты что — жалко. Сегодня отличный завтрак был… Ничего, я уже готов…
Отдохнув, разведчики поползли вдоль края оврага, чтобы миновать сигнальный провод. Преодолев таким образом тридцать метров, они снова спустились в овраг.
Еще через час заляпанные грязью Браен и Тед оказались возле густых зарослей кустарника. Внимательно осмотрев ветки ближайшего куста и землю вокруг него, разведчики присели отдохнуть. Они сняли шлемы и от голов начал подниматься пар, хорошо различаемый в прохладном утреннем воздухе.
— Я уже думал, что конца этой грязной канаве не будет… — Блаженно вытянув ноги проговорил Тед. Он отключил свой УПС и разговаривал не боясь обнаружить себя в эфире.
— Не забывай, что нам еще обратно возвращаться тем же путем… — Напомнил ему Браен.
— Домой — проще… — Сказал Тед и стянув со спины пехотный комплекс «каскад», пучком травы стал вытирать с него грязь.
Где-то за кустами, на другой стороне балки послышались непонятные звуки. Разведчики моментально приникли к земле. Потом медленно, стараясь не шелестеть травой, Браен подполз к кусту поближе и слегка раздвинув его ветки увидел боевых роботов.
Это были те легкие машины, которые ему уже приходилось видеть. Они участвовали в штурме базы и подходили к самым горам. Браен знал, что эти машины назывались «ирокезами».
Роботов было пять. Они двигались вдоль балки и, по всей видимости, собирались идти вдоль оврага. Браен не исключал, что противник засек их с Тедом перемещения и теперь вышел на поиски нарушителей.
Роботы продолжали свое движение и все дальше удалялись от прятавшихся в кустах разведчиков, но временами они вели себя как-то странно. «Ирокезы» останавливались и начинали поводить своими длинными пушками, словно пробуя воздух на вкус. А когда подул легкий ветерок, они снова остановились и опять принялись вертеться во все стороны.
Неожиданно два из них решительно двинулись в сторону разведчиков, со стороны которых дул ветер.
— Невероятно, — прошептал Тед, стараясь вжаться в землю, — они нас унюхали…
— Да, и сейчас идут знакомиться…
Пара роботов, тем временем, уже приблизились к разведчикам на расстояние пятидесяти метров. Роботы остановились, по всей видимости не решаясь спускаться в заболоченную балку. Воспользовавшись их заминкой, Браен вытащил из кармана большую коричневую таблетку и начал уверенно разминать ее в руках. По мере того, как он это проделывал вокруг распространялась нестерпимая вонь.
— Это что такое?.. — Гнусаво прошептал Тед, зажимая пальцами нос.
Браен не ответил напряженно следя за роботами.
Роботы, тоже учуяли резкий запах и потоптавшись еще полминуты развернулись на месте и рысью побежали догонять остальных.