Джим невольно вспомнил ощущение сильного старта лонгсфейра, когда земля остается далеко внизу и твоей опорой становится только ветер.
– А тот инженер? Он же там каждый гвоздь знает.
– За него не беспокойся. Как посвященный в секреты, он уже поплатился – Квардли его прибрал.
– Да-а, – протянул Эрвиль. – Этот не церемонится.
В дверь купе постучали. Джим невольно посмотрел на часы. Они показывали двадцать ноль-ноль, и ужин уже прошел. За несколько дней похода адмиралы уже привыкли быть в изоляции, а тут какие-то гости.
То, что это не Квардли, Кэш был уверен: тот никогда не стучался, а сразу просовывал в дверь свою желтую рожу.
Стук повторился, и тогда Джим сказал:
– Входите!
Дверь отворилась, и в купе вошел высокий драгун с лейтенантскими нашивками. Он щелкнул каблуками и странно ссутулился, словно его мучил радикулит или какая надобность.
– Слушаю вас, лейтенант, – стараясь выглядеть приветливым, произнес Джим.
– Я лейтенант Франс, господин герцог, и я хотел сообщить вам и господину графу, что… э…
Франс замолчал, с ужасом понимая, что забыл текст. Беспокойство за состояние белоснежного плюмажа окончательно выбило из его головы все слова послания.
– А чего вы так скрючились, лейтенант? – привстав на кровати, поинтересовался Лу.
– Здесь низкие потолки, господин граф, и я… – Франс опять замолчал, понимая, что забыл уже и эти слова.
– Ну так снимите каску и не волнуйтесь, – поддержал его Кэш.
– А ничего, что не по форме, господин герцог?
– Ничего.
Лейтенант снял начищенный шлем и, бережно погладив белые перья плюмажа, стал думать, что говорить дальше.
– Вас кто-то прислал сюда, Франс? – поинтересовался Лу.
– Так точно, – радостно согласился лейтенант, но тут же лицо его исказила гримаса беспокойства. Он вспомнил, что выполняет секретное поручение и не должен говорить, что его послал штандартенфактор – То есть нет, я сам пришел, – неожиданно добавил лейтенант и вспомнил остальной текст: – Я должен сказать вам, что штандартенфактор задумал великое злодейство – гипнотический транс, который сосредоточил на втором подвиге… Так, потом, – Франс почесал макушку, – ага, потом я должен вам сказать, что окончание второго подвига для вас гибельно и вы падете замертво… Замертво, а потом вас еще разложат на таллийский спектр и поглотят полностью…
– По-моему, он бредит, – высказал предположение Эрвиль.
– Постойте, господин граф, не перебивайте меня, а то я опять все забуду! – попросил лейтенант. – Теперь, если вы спросите у меня совета, то я скажу вам, что в столице у вас много сторонников и нужно поднимать мятеж… Мятеж против, страшно сказать, Его Императорского Величества… И последнее: если вы потребуете адреса и пароли, я скажу вам, что всей информации у меня нет и нужно посоветоваться с товарищами из сопротивления.
Лейтенант замолчал и под взглядами озадаченных адмиралов, начал что-то шепотом подсчитывать, поочередно загибая пальцы.
– Ну вот, – наконец сказал он, – кажется, ничего не забыл.
Затем потоптался на месте и осторожно спросил:
– Все? Я могу идти?
– Идите, – пожал плечами Джим, и Франс радостно выскочил за дверь, забыв даже попрощаться.
– Ну и что это было? – поинтересовался Эрвиль. – Он был пьян или действительно хотел нас от чего-то предостеречь?
– Думаю, это провокация Квардли, – сказал Кэш.
В этот момент они услышали доносившиеся снаружи ругательства и звон клинков. Предполагая, что это нападение на лагерь, Джим сорвал со стены кобуру с пистолетом и выскочил наружу. Следом за ним в одних носках выбежал Лу. Однако никаких врагов они не обнаружили, а шум сражения издавали двое драгун, которые изо всех сил пластали друг друга саблями, страшно при этом ругаясь.
Несмотря на сгущавшиеся сумерки, Джим разглядел, что одним из дерущихся был лейтенант Франс, второй же боец был ему незнаком. Кэш не знал, что думать и как действовать, поскольку это могла быть какая-то дуэль.
Не успел он прийти к кому-то мнению, как лейтенант нанес решающий удар, и его противник с хрипом повалился на землю.
– Готов, скотина! – радостно выкрикнул победитель и тут же пошатнулся, так как его кирасу со звоном прошила стальная арбалетная стрела.
– Там! – воскликнул Эрвиль и несколько раз выстрелил в ближайший куст.
Джим тоже сделал пару выстрелов, но попал он в кого-нибудь или нет, ясно не было.
Между тем от костров к ним уже бежали драгуны.
Впрочем, первым, как всегда, на месте оказался штандартенфактор. Он тут же взял все управление в свои руки, а адмиралам настойчиво порекомендовал побыть пока в купе.
Они не стали спорить, поскольку рекомендации Квардли подкрепляли десяток низкорослых драгун, похожих на кавалеристов только кривизной своих ног. Эти солдаты встали вокруг походного домика адмиралов, как бы охраняя их от посягательств неведомого врага, но на самом деле не давали тем высунуться наружу.
Неизвестно, чем Квардли объяснил произошедший инцидент, но скоро тела унесли, и следом за этим исчезла навязчивая охрана Лу отошел от маленького окна и, усевшись на койку, спросил.
– Ты по-прежнему считаешь лейтенанта провокатором?
– Не знаю, – признался Кэш. – Наверное, уже нет.
– Тогда нам стоит вспомнить все, что он сказал, и найти в этом какой-то смысл.
– Согласен, – кивнул Кэш – Сначала он сказал про злодейство штандартенфактора.
– Да, но это для нас не новость. Квардли гад – однозначно.
– Тогда идем дальше. Чего-то там Квардли замкнул на второй подвиг, чтобы мы сошли с ума.
– Или просто умерли.
– Да, – согласился Джим. – Или так, поскольку сводить с ума нас уже пробовали.
– А как насчет какого-то спектра? Что, нас проглотят окончательно?
– Вот тут я не силен, но звучит очень неприятно.
– Да, погано звучит. Какой же у нас выход?
– Выход один – отменить им эту победу, и все…
– Как отменить? – не понял Лу.
– А очень просто. Драпануть с поля боя и увести за собой войска. Тогда второго подвига не будет.
– Но тогда мы станем предателями.
– А так мы станем трупами. И еще нас на что-то там разложат. Это лучше?
– Это не лучше, – покачал головой Джим.
Ночь прошла в раздумьях, – и день не принес ничего интересного, кроме тряской дороги. Однако вскоре после обеда движение колонны прекратилось, а снаружи послышались громкие голоса.