– Сэр… – раздалось от двери, где разминали руки и ноги охранники. – Сэр, кажется…
– Что такое? – Невзрачный зло уставился на заговорившего с ним солдата.
– Ваш пациент исчез…
Невзрачный мотнул головой и, впившись глазами в опустевший станок, простонал:
– Ушел, с-сука… Ушел!
– Смотри, Манфред, он даже замок вывернул! – обрадованно сообщил злой следователь и повернулся к своему коллеге. – С тебя двадцатка – ты проиграл…
– Да, – рассеянно произнес следователь, игравший роль доброго, и, достав из кармана деньги, отдал Лерою.
– Да ладно, не грусти. Двадцатка – это немного.
– Немного, но я ведь ударил его. Я ударил его, Лерой! – запаниковал добрый следователь. – Мне не жить теперь, да?
– Вам не жить обоим, если сейчас же не заткнетесь, – оборвал их Манфред.
На большом разведывательном корабле «Принц Питер» ожидали возвращения уиндера «Панорама».
На глазах сотен наблюдателей он проскочил под одним из гигантских объектов, и в какой-то момент всем показалось, будто уиндер исчез. Однако, к счастью, он никуда не девался. После прохода кораблей Третьей Силы судно сделало красивый разворот и теперь спешило обратно.
В приемном боксе, где ожидали уиндер, было многолюдно. На огороженной площадке столпились матросы из отдыхающей смены, а в непосредственной близости от узлов парковки стояли старшие офицеры «Принца Питера», а также контролер из Министерства пропаганды. Он волновался сильнее всех и не находил себе места.
Когда прервалась связь с уиндером, контролер был близок к отчаянию. А когда связь восстановилась, он так обрадовался, что пообещал походатайствовать о представлении всей команды «Принца Питера» к правительственным наградам.
– До стыковки с наружным узлом – восемнадцать минут… – сообщил по громкой связи дежурный опе-ратор.
Собравшиеся загалдели, наперебой высказывая всевозможные версии того, что удалось увидеть и узнать экипажу исследовательского судна. В том, что командира «Панорамы» лейтенанта Галахера ожидает повышение, никто не сомневался.
Контролер Министерства пропаганды пребывал в хорошем расположении духа, и, чтобы его окончательно задобрить, капитан приказал принести вина из собственных запасов Однако пока бутылки не подавали, и они охлаждались во льду, ожидая торжественной минуты.
Из узкой служебной дверки выскользнул судовой инженер. Незаметно приблизившись к капитану, он тихо сказал:
– Сэр, у нас серьезные проблемы со связью…
– Что может быть серьезного?
– Несовпадения полосы частот на семьдесят про-центов. Голос Грэхема едва различим… Видимо, он очень волнуется и все время произносит какое-то слово…
– Какое слово?
– Что-то вроде «манола» или «энола».
– Что это может значить? – Капитан заметил, что представитель Министерства пропаганды смотрит на него, и поспешил улыбнуться.
– Понятия не имею. Мы задействовали вариантный построитель, но данных слишком мало. Было бы хоть пятьдесят процентов совпадения частот, тогда…
– Тихо… Он опять смотрит на нас. – Капитан снова заулыбался, чувствуя себя абсолютным идиотом. – Идите на место, Хельмут. Ждать осталось совсем недолго. Не исключено, что Грэхем повредился умом, никто не знает, как влияют на людей волновые скрипты такой мощности… Идите, а я возвращаюсь к нашему гостю.
– До стыковки с наружным узлом – семь ми-нут… – проинформировал дежурный оператор, и это сообщение снова вызвало вспышку эмоций.
Швартовочная команда в оранжевых жилетах спустилась к стояночной платформе, все захлопали. На стене ангара развернули большой портрет Хаокина Известного, аплодисменты стали громче.
– Уиндер в шлюзе! – прозвучало по громкой связи, и тут же послышалось шипение заполнявшего шлюз воздуха. Но вот шипение прекратилось, и тяжелые створки ангара разошлись в стороны, пропуская скользивший по направляющим уиндер.
Уткнувшись в портовые замки, судно остановилось, однако захваты не сработали. Это было заметно по тому, что оно слегка откатилось назад, а красные огоньки на узлах не погасли. Впрочем, швартовой команде удалось все исправить и почти вручную зафиксировать уиндер в замках.
На этом странности не закончились. Вместо основной на судне открылась узкая эвакуационная дверца.
На металлическую палубу спрыгнул незнакомый офицер, постоял, удивленно озираясь, потом поднялся на платформу, где стоял капитан «Принца Питера» со свитой, и снова замер неподвижно, ища кого-то глазами. Очевидно, никого не найдя, офицер стал докладывать самому старшему:
– Сэр, капитан-лейтенант Броун и команда вернулись с задания. Осуществить контакт с неизвестными объектами не удалось. Самочувствие у всех удовлетворительное.
– Постойте, это что за балаган? – вмешался контролер из Министерства пропаганды. – Почему вы, капитан-лейтенант, одеты не по форме? Что это за брильянтовые звезды – вы этот мундир у дедушки выпросили?
– Да помолчите вы! – прикрикнул на него капитан «Принца Питера». – Не видите разве, что это не лейтенант Галахер!
– А где же Галахер?
– Галахер на «Панораме», а это судно называется «Карат», и оно вернулось спустя сто лет…
До этого момента никому как-то в голову не пришло взглянуть на борт уиндера, где красовалась совсем другая надпись. Когда же всем стало ясно, что произошло, в ангаре воцарилась мертвая тишина.
– Постойте… сэр… Что все это означает? – рас-терянно произнес капитан-лейтенант Теофил Броун. Он все смотрел по сторонам, пытаясь найти знакомых офицеров, и не находил их. – Где полковник Лезнер, капитан «Акинолы»? Он инструктировал меня всего семь часов назад!
– Это не «Акинола», Броун. Это большой разведывательный корабль «Принц Питер», а я его капитан, майор Джек Краузе. Семь часов назад мы отправили к Черным Кораблям уиндер «Панорама» и были уверены, что это он возвратился обратно… А вместо него появились вы.
– Но в это трудно поверить… Сэр… – Теофил Броун был раздавлен случившимся. Он не боялся отправляться на опасное задание, однако подумал бы сто раз, зная, что ему грозит…
Броун оглянулся. Его матросы сумели наконец открыть основной выход и спустили трап. Теперь они стояли, сбившись в кучку, и боялись отойти от своего судна.
– Что же мне теперь делать?
– А вы, простите, при каком Императоре служили? – вмешался контролер по пропаганде.
– При Рамоне Превентивном… да продлятся годы его правления.
– Во-о-от, – со значением протянул контролер. – А сейчас правит Император Хаокин Известный, да продлятся годы его правления…
– Хаокин?! Но ведь все говорили, что он незаконнорож… – Поняв, что говорит не то, капитан-лейтенант зажал рот ладонью.