На этот раз собратья допоздна засиделись в дальнем конце библиотеки. Давно прошел ужин, и давно пора было закрыть библиотеку, а они все сидели и напряженно обсуждали неожиданно возникшую проблему, изредка поглядывая на стол, где лежали три письма. Одно было отпечатано на принтере и отправлено пару дней назад из Вашингтона, округ Колумбия, а второе написано от руки и отправлено три дня назад из Сент-Луиса. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: эти письма противоречили друг другу и, судя по всему, были написаны разными людьми. Похоже, в их тайную игру включился кто-то посторонний, и вот теперь они бились над решением этой непростой задачи.
Но еще большее недоумение, если не сказать растерянность, вызвало у них третье письмо. Они перечитывали его много раз, рассматривали на просвет и даже тщательно обнюхивали, так как им показалось, что от него исходит легкий запах дыма. Но дело, разумеется, было совсем не в запахе дыма, а в том, что этот запах полностью соответствовал запаху второго письма, в котором Эл сообщал о прекращении контактов с Рикки. И еще большее удивление собратьев вызывало содержание письма. Оно явно было адресовано другому человеку, точнее, женщине по имени Кэрол, написано от руки и датировано 18 апреля. И говорилось в нем следующее:
«Дорогая Кэрол!
Какая чудная ночь! Дебаты прошли бы не столь успешно, если бы не твоя помощь и поддержка всех пенсильванских добровольцев. Огромное тебе спасибо! Давай еще немного поднажмем и выиграем эту гонку. Мы уже обскакали соперников в Пенсильвании, и надо удержаться на этом уровне.
До встречи на следующей неделе».
Под письмом стояла подпись Аарона Лэйка, и это же имя было указано в верхней части бланка. Сначала это вызвало у собратьев лишь удивление, но когда они сверили почерк этого письма с почерком Эла, то это привело их в состояние панического ужаса. Почерк был совершенно идентичным! Письмо на имя Рикки было вложено в большой белый конверт, и когда Хэтли Бич вскрыл его, он сразу не заметил, что под первым листом бумаги лежит второй, подписанный «Аарон Лэйк».
Когда же лист выпал из конверта, они обнаружили странное, если не сказать пугающе тревожное, совпадение.
Это произошло примерно в четыре часа дня, то есть вскоре после ухода Тревора. Вся троица в течение почти пяти часов исследовала письма, сверяя почерки, сравнивая лексические особенности, и в конце концов пришла к следующим выводам. Во-первых, отпечатанное на принтере ноутбука письмо, несомненно, является фальшивкой, а подпись «Эл» подделана довольно искусным мастером своего дела. Во-вторых, фальшивая подпись «Эл» была практически идентична настоящей, а из этого следовал ужасный вывод о том, что кто-то получил доступ к письмам собратьев. В-третьих, письма, адресованные Рикки и Кэрол, написаны рукой Аарона Лэйка – это очевидно даже без специальной графологической экспертизы. И наконец – адресованное Кэрол письмо попало к ним совершенно случайно.
Самое же главное заключалось в том, что потенциальный клиент, на которого они возлагали так много надежд, на самом деле оказался Аароном Лэйком. К этому времени даже самые нелюбознательные заключенные тюрьмы «Трамбл» знали, что этот человек – один из самых известных политиков в стране и, вполне возможно, именно он станет президентом США. Поэтому сама мысль о том, что их мошенничество затронуло столь известного деятеля, приводила собратьев в ужас.
Были и еще доказательства того, что они столкнулись именно с Аароном Лэйком. На его персональном почтовом бланке указан вашингтонский адрес в округе Колумбия. А именно там последнее время жил конгрессмен Аарон Лэйк. Теперь понятно, почему он скрывался под вымышленным именем.
Будучи человеком достаточно известным в столичных кругах, он пытался обезопасить себя и скрыть от всех свои нетрадиционные пристрастия.
Это открытие заставило их пролистать последние газеты и уточнить общественно-политический статус Аарона Лэйка.
Вскоре они выявили удивительное совпадение. Письмо Лэйка было отправлено из Сент-Луиса в то самое время, когда его самолет загорелся и совершил вынужденную посадку в этом городе после проведения успешных дебатов с губернатором Тэрри в Пенсильвании. Теперь стало ясно, почему он решил прервать всяческие контакты с Рикки. Переписка началась незадолго до того, как Лэйк вступил в борьбу за пост президента страны, а потом, вероятно, он испугался огласки или шантажа и пошел на попятный.
Собратья попытались определить свое отношение к Аарону Лэйку и выработать хоть какую-то стратегию. Однако после нескольких бесплодных часов работы они оставили эту пустую затею и теперь сидели молча.
Первым тишину нарушил Финн Ярбер. Он предложил свою версию происходящего, основанную на предположении, что доступ к их письмам получил не сам Аарон Лэйк, а кто-то из членов его предвыборного штаба. Все мгновенно оживились и битый час горячо обсуждали эту идею. Они были готовы поверить, что Эл Кониерс тоже живет в Вашингтоне и работает на Лэйка. А что, если этот Лэйк, будучи чрезвычайно занятым человеком, поручил своему близкому помощнику написать пару писем от его имени?
Тут же вмешался Хэтли Бич и добавил, что он ни за что на свете не поручил бы столь деликатное дело постороннему. Что же до Спайсера, то он вообще никогда в жизни не сталкивался с подобной ерундой и поэтому ничем не мог помочь своим друзьям.
Однако через несколько минут их посетили совсем другие мысли. Разве можно себе представить то колоссальное напряжение, которое испытывает лидер предвыборной гонки? Конечно, они сами были когда-то довольно занятыми людьми и часами просиживали в зале суда, но это не идет ни в какое сравнение с теми нагрузками, которые должен испытывать баллотирующийся на пост президента политик. Предположим, это действительно один из многочисленных помощников Аарона Лэйка. Найти его непросто, так как он очень мало сообщал о себе и не выслал ни единой фотографии. Но почему он решил прервать переписку именно в этот момент?
На этот вопрос они так и не смогли ответить, хотя спорили очень долго. Хэтли Бич и Финн Ярбер в конце концов пришли к выводу, что ни один нормальный человек, вступивший в борьбу за пост президента страны, не позволит кому бы то ни было писать подобные письма от своего имени. Разумеется, у кандидатов есть сотни помощников и консультантов, которые составляют тексты писем и речей, но только он один имеет право подписывать их.
Спайсер поставил перед ними еще один серьезный вопрос: почему Аарон Лэйк пошел на риск, написав письма собственноручно? Ведь все его предыдущие послания были отпечатаны на принтере и отправлены в простом белом конверте.