– Сырые и темные, еще небось и дерьмом пахнет.
– Это ты описал оркскую деревню, очень даже похоже получилось, это вы по нужде ходите за изгородь. До ветру!
– А ну, хватит! – Принесший воду Каспар покачал головой. – Или мне оштрафовать каждого на золотой?
– Почему каждого, ваша милость? – возмутился Фундинул. – Это он начал!
– Нет – он!
– Все, тихо! – Каспару с трудом удавалось сохранять на лице строгое выражение. – У вас никогда не разберешь, кто первый начал, так что с сегодняшнего дня я буду штрафовать обоих – по пять золотых с носа.
– По пять?! – Гном поспешно зажал себе рот рукой. Углук задумчиво почесал в затылке. Деньги оба любили, каждый по-своему.
На поляне стало тихо. Слышно было, как хрустят овсом кони да Шустрик, покончив со своей долей, обрывает ветки орешника.
Появился Аркуэнон, неся на плече крупную косулю.
– Вот это да! – обрадовался Углук.
– Молодец, Аркуэнон, – сказал Каспар.
Бертран и Углук вооружились ножами и стали быстро и умело свежевать косулю, тем временем Фундинул развел костер и нарезал прутьев, на которые стал насаживать куски мяса. Снятую шкуру отложили в сторону, в нее завернули кости и потроха, чтобы закопать и не дать лесному зверью разбросать останки, тем самым обозначив место стоянки.
Скоро мясо зарумянилось, пуская сок, Углук громко сглотнул и отвернулся, чтобы уменьшить мучения.
– Эх, жаль, что приправ у нас мало, можно было подстрелить еще одну и закоптить, – сказал Фундинул.
– Коптить мясо нет времени, – сказал Каспар. – Хорошо, если по следу никто не идет…
Он прислушался: посторонних звуков не было. Аркуэнон тоже выглядел спокойным; выполнив свою часть работы, он терпеливо ждал, когда мясо будет готово.
– Ну что, скоро? – спросил Углук, от нетерпения поднявшись и кружа вокруг костра.
– Не спеши, – отвечал Фундинул, тыкая ножом в куски готовившегося мяса. – Видишь, сок пока красный. Значит – рано!
– Я бы и так съел! – почти застонал орк.
– Ты бы и сырым съел, это все знают…
Наконец мясо было готово, и все расселись вокруг костра.
– Ну хоть поедим спокойно, – сказал Бертран.
Аркуэнон вдруг застыл, не донеся кусок до рта.
– Ветка треснула, – сказал он, подтягивая к себе лук.
– Тебе не почудилось? – спросил Каспар и поднялся, чтобы проверить, на месте ли «Железный дождь».
– Я проверю.
Эльф бесшумно растворился среди кустов орешника, остальные разобрали оружие, готовясь к возможному нападению. Вскоре Аркуэнон вернулся.
– Никого, – сказал он.
– Значит, показалось, – улыбнулся орк и снова принялся за еду.
– Нет, сломанную ветку я нашел, но больше никаких следов.
– Может, она сама по себе сломалась? – предположил Бертран.
– Будем предполагать худшее, – сказал Каспар. – Скорее всего, за нами следят.
Стоять в карауле Каспару выпало в последнюю смену, за Аркуэноном.
– Ну что? – спросил он, когда эльф разбудил его.
– Все тихо.
До утра тоже ничего не случилось, и ничто не помешало бойцам отряда выспаться, а проснувшись, приступить к завтраку, состоявшему из холодных кусков жаренного накануне вечером мяса.
Оставшуюся половину окорока косули завернули в листья и спрятали в полотняный мешок. Гном положил его в свою седельную сумку, объявив себя хранителем запасов продовольствия.
Претендовавший на ту же должность Углук смерил Фундинула сердитым взглядом, но промолчал. Память об угрозе штрафа в пять золотых была еще свежа.
Первое время, пока ехали по лесу, все вокруг выглядело совершенно диким и нетронутым, затем отряд пересек заброшенную вырубку и въехал в сосновый лес.
– Здесь где-то люди живут, – заметил Фундинул, указывая на сосну с подвешенными туесками для сбора смолы.
– А почему бы и не жить, – сказал Каспар, осматриваясь. – Лес как лес, хоть и в Западных землях.
Ближе к полудню, когда отряд выбрался из леса под палящее солнце, впереди, на возвышавшемся над степью плато, сквозь дрожащее марево раскаленного воздуха стало проявляться то ли скальное образование, то ли строение. Каспар прищурился, стараясь определить точнее, что это такое, но его опередил Аркуэнон.
– Это замок, – сказал он.
– Какой же он огромный, – покачал головой Бертран. – И богатый, крыши медью крыты.
По едва заметному подъему отряд долго ехал в гору, пока замок не предстал во всей красе.
Его опоясывала крепостная стена, рядом с которой ливенская выглядела жалким покосившимся забором. Угловые башни были высокими и мощными, со сколотыми зубцами и выбоинами на камнях – следами прошлых осад. А над центральной развевался флаг.
– Если разглядите герб, я скажу, какому князю принадлежит замок, – заявил Углук.
– Нет уж, разглядывать мы ничего не будем, объедем замок стороной! – сказал Каспар и решительно повернул лошадь правее. Любопытство сгубило не одного наемника, и Каспар не собирался повторять их ошибки.
Странный одинокий замок без сопутствующих пригородов вскоре остался далеко слева.
– Как-то неспокойно, а? Тебе не кажется? – спросил Каспар у Бертрана.
Они ехали по открытой местности, пересеченной неглубокими балками. В любой из них можно было спрятать сотни, а то и тысячи всадников. Не успел Бертран сказать, что эти места хороши для укрытия войск, как встречный ветер донес звуки битвы – лошадиный храп, звон оружия и пронзительные крики. Каспар придержал коня: не хватало в очередной балке обнаружить самый центр сражения.
Через пару сотен ярдов отряд выехал на небольшую возвышенность, и, чтобы отряд не заметили, Каспар тотчас приказал всем спешиться. Впереди, на далеко простирающемся ровном поле, кипела битва двух армий. Неровные ряды конницы, знамена, щиты… С каждой стороны в битве участвовало тысяч по двадцать.
Над одними полками развевались синие знамена с золотой короной, над полками противной стороны – красные с серебряной.
– Это братья Архил и Китрап наследство отца-князя делят, – сообщил Углук. – Вот уже двадцать лет воюют, все не могут разобраться, кто из них светлый князь, а кто простой.
– А какая разница? – спросил Фундинул.
– Светлый князь вроде как старший над другими, – пояснил орк и тут же добавил: – Может, перекусим? Все равно ехать вперед сейчас нельзя, а объезжать – далеко. Да и объедем ли без неприятностей?
– Фундинул, дай ему кусок окорока, – распорядился Каспар. Им оставалось только ждать, когда закончится битва, чтобы поехать напрямик.