Каспару требовалась передышка, он прыгнул за толстый ствол и замер, стараясь сдерживать дыхание. Тяжело топоча, рычащий демон пробежал мимо, и Каспар с удивлением заметил, что тело чудовища стало каким-то размытым и прозрачным. Сквозь него были видны деревья и трава.

Демон сделал еще несколько шагов – и растворился без следа, как будто его и не было.

Из-за деревьев, сначала с опаской, а потом смелее стали появляться бойцы отряда – все оказались целы.

– Чего это было, а? – спросил Углук, оглядываясь. – Сначала он деревья ломал, а теперь раз – и нету.

– Думаю, что в Синих лесах грань между нашим миром и нижними мирами куда тоньше, чем в других местах. И демоны могут сами подниматься к нам и так же быстро проваливаться обратно, – предположил Каспар.

– Очень вовремя он провалился, надо сказать, – заметил Фундинул. – Еще немного, и мы бы стали его обедом.

– Ты как всегда прав. – Каспар огляделся, определяя направление и проверяя, не сбились ли они с пути. – Ну что, если раненых нет, двинемся дальше.

63

Ночь путешественники провели у подножия дерева, такого большого, что все прочие стоявшие поблизости выглядели по сравнению с ним карликами.

Любивший все большое Углук не удержался, чтобы не измерить толщину этого гиганта. Оказалось – двадцать два обхвата.

Земля под деревом была голой, без единой травинки, и это Каспара вполне устраивало. Расстелив одеяла и разделив ночь по сменам караула, бойцы погрузились в сон.

Первым стоял Углук. Патрулируя вокруг дерева, он в абсолютной темноте сумел подстеречь нарушителя – средних размеров вепря, пришедшего под дерево поискать себе корма. Орк атаковал его с мечом в руках, но не смог убить с одного удара. Вепрь взревел и бросился мстить, но нарвался на второй – разящий – удар и свалился замертво.

Шум переполошил всех спавших, они повскакивали с оружием наготове, но Углук успокоил их:

– Все в порядке – это я на завтрак вепря заготовил!

В его голосе звучала неподдельная радость. Каспар подошел, чтобы проверить, в чем дело, и даже высек огнивом искру, чтобы зажечь сухой мох. Трофей орка действительно напоминал вепря, но голова его составляла едва ли не половину длины тела. Из распахнутой пасти торчали клыки – слишком большие для дикой свиньи, а покрывавшая животное шерсть оказалась жесткой, как стальная кованка.

– Ты полагаешь, его можно употребить в пищу? – осторожно спросил Каспар, подкладывая в импровизированный светильник немножко мха.

– А почему нет? – Углук громко сглотнул слюну. – Сейчас распотрошу, лучшее мясо вырежу, чтобы никакие твари не утащили – здесь же это запросто, а утром перед уходом приготовим.

– Ну попробуй, – пожал плечами Каспар. – Только света я тебе не оставлю, заметить могут.

– Ничего, ваша милость, я и в темноте управлюсь.

Все снова легли спать, а Углук достал из сумки трофейный кинжал и стал на ощупь разделывать тушу. Но странное дело, едва он распотрошил трофей, как от него стал исходить неприятный запах. Поначалу Углук не обращал на это внимание, полагая, что случайно распорол кишки, однако запах усиливался и скоро разбудил гнома.

– Эй, Углук, это ты так воняешь? – спросил он недовольным голосом.

– Спи, я занят важным делом.

– Отошел бы к кустам, что ли, зачем же рядом-то гадить?

– При чем тут это?! – возмутился орк. – Я не гадить тут уселся, я вырезку делаю, никчемный ты коротышка!

Зловоние усиливалось, и вскоре поднялись все, даже Аркуэнон.

– Как-то странно пахнет, Углук, ты не находишь? – проговорил Бертран, широко зевая.

– Это в тебе голубая дворянская кровь говорит, – пояснил Углук. – На самом деле запах вполне обыкновенный.

– Нет, не обыкновенный, – вмешался Каспар. – По-моему, зверь тебе попался порченый, других в этом лесу и быть не может, так что оттащи его подальше, иначе мы спать не сможем.

– Я почти закончил, ваша милость!

– Можешь завтра сам его съесть – целиком. А сегодня унеси и руки не забудь почистить.

Углук тяжело вздохнул, взял вепря за ногу и потащил прочь от дерева. Все успокоилось, и путешественники мирно проспали до самого утра, когда выяснилось, что провонявшего вепря дочиста объели местные падальщики, от брошенного в канаве трофея остались только кости, но и они все еще сохраняли резкий запах.

Углук выглядел подавленным, его не подбодрила даже лишняя порция сухарей.

Позавтракав, отряд снова выступил, но очень скоро уперся в очередное болото, правда, преодолеть его оказалось совсем нетрудно, потому что здесь имелись проложенные посуху тропы.

Выйдя на берег, путешественники обошли яму, откуда шел такой запах, будто в ней валялся еще один вепрь.

За болотом начался вполне обычный с виду лес, появились птицы, дикие пчелы вились над усеянным цветами плющом. Бойцы отряда слегка расслабились, а Углук стал заглядывать под каждый куст в надежде найти грибы.

Неожиданно лес стал редеть, и скоро отряд вышел к самому настоящему саду.

Ровные ряды деревьев, дорожки между ними, стриженые кусты – все указывало на то, что за садом ухаживают.

– Ущипните меня, – попросил Фундинул. – Откуда в этих дебрях такая красота?

– Может, это сон? – поддержал его Углук. – Наверное, колдун морочит нас, тот же мессир Кромб, не к ночи будь сказано…

И орк стал озираться, выискивая возможного врага. Сад начинался за узкой полосой сорных трав, отделенный от них невидимой границей.

– Там есть ручей, – заметил Бертран.

– Ручей есть, а вот фруктов на деревьях я что-то не вижу! – высказал недовольство Углук. – Сад есть, а толку никакого.

Шелковистая зеленая трава манила прилечь, по веткам прыгали невиданные птицы с ярким золотистым оперением и длинными хвостами, они услаждали слух путешественников сладкоголосым пением.

Посреди ужасов Синих лесов сад казался сновидением.

– Будем действовать осторожно, – сказал Каспар и достал из сумы шлем. – Лучше быть готовым ко всяким неожиданностям, что-то не очень мне верится в добрую сказку о пряничном домике.

Он осмотрел «Железный дождь», покрутил медный барабан, проверяя механизм.

Углук и Фундинул тоже приготовили оружие, Бертран зарядил арбалет, а эльф остался неподвижен – он всегда был в полной готовности.

Отряд осторожно двинулся к невидимой границе сада, птичьи голоса стали громче, отчетливее зажурчал ручей. Каспар осторожно опустил ногу на мягкую подстриженную траву, но не почувствовал никаких опасных изменений вокруг.

Они вышли к посыпанной дробленым камнем дорожке, Углук все же приметил какой-то плод и тут же подцепил его мечом. Плод упал и раскололся, из него вывалилась целая сотня небольших бескрылых ос. Они начали драться друг с другом, все против всех, отрывая головы и перекусывая лапы.