– Если ты поможешь мне, добрый человек, через десять дней я тебя озолочу…
– Как это? – не поверил работник, усаживаясь на табурет.
– Скоро… – Мессир Кромб начал уставать. – Скоро конец сроку моего заточения в этом теле, я обрету человеческий облик и повелю дать тебе двести золотых… Да что там двести – бери всю тысячу.
– Не может быть, чтобы крыса – и это… сразу принц!
– А ты много видел говорящих крыс?
Работник замолчал, сидя на табуретке с башмаком в руке. Затем он медленно спустил ноги на пол и обулся.
– Пивком угостишь? – снова спросил Кромб.
– Бери. – Работник кивнул на стол.
– Как же я возьму, добрый человек? Ты мне по капельке на пол слей, я и соберу язычком.
Все еще с опаской поглядывая на говорящую крысу, работник с ладони поплескал на пол пиво, крыса уперлась в него носом и стала вдыхать, а не слизывать. Постепенно к ней вернулся навык, и крыса стала пить, мелко подергивая головой.
– Уох-х, напоил, спасибо, добрый человек… – Крыса с трудом поднялась на все четыре лапы и прошлась под столом, поводя носом.
– Где это мы? Судя по запаху, ты заплечник?
– Какой такой заплечник?
– Ну… Головы рубить, руки выворачивать. Палач?
– Нет, что ты, колбасники мы. Вернее, хозяин мой колбасник, а я работник его.
– И хорошо платит? – участливо спросила крыса.
– Да куда там, – отмахнулся работник и вздохнул. Сидя на табуретке, он и не заметил, как крыса подкралась совсем близко и внезапно больно укусила его за ногу.
– А-а-а-а! – заорал тот больше от испуга и, соскочив с табуретки, отбежал в дальний угол.
– Ты извини меня, добрый человек, – сказала крыса окрепшим голосом, медленно приближаясь к работнику. – Мне нужна была капелька крови, чтобы превращение случилось пораньше. Для тебя капля крови – пустяк, а мне надоело маяться в этом срамном обличье – человеческого счастья хочу, понимаешь?
Крыса остановилась в трех шагах от дрожащего работника и, склонив голову набок, взглянула на него единственным открывшимся глазом.
– Ты только не шевелись, у тебя на лодыжке капля крови натекла, позволь мне слизнуть ее, и через три дня я смогу стать человеком.
Работник нервно переступил.
– Стой! Не двигайся, заклинаю тебя, если капля упадет в башмак, все пропало! Не ше-ве-лись…
Гипнотизируя работника вихляющейся походкой, крыса медленно приблизилась к укушенной ноге и на этот раз действительно без всякой боли слизнула кровь.
Работник судорожно сглотнул, он чувствовал, как его одежда пропитывается холодным потом.
– Ну вот и молодец.
Крыса взглянула на дрожащего человека обоими глазами и благодарно кивнула. Затем прошлась вдоль стен, принюхиваясь и осматриваясь.
– Действительно – колбасный амбар, оттого и воняет.
Кромб с удовольствием втянул этот запах, словно это был цветочный аромат.
– Ты уже решил, на что потратишь тысячу золотых? – спросил он, чтобы вывести работника из состояния ступора.
– Я? А это… – работник стал оживать. – А я, тут недалеко, к бабе одинокой на постой встану, мне без бабы никак нельзя, иногда прям хоть кричи.
– А почему здесь, почему недалеко?
– Чтобы в амбар вовремя приходить, а то хозяин ругаться будет.
«Вот дурак», – подумал крыса Кромб.
– Ну ладно, давай выйдем, покажешь мне ваш двор. Хозяин-то где?
– Хворает. Вчерась со свадьбы вернулся.
Едва эта странная парочка показалась во дворе, как крыса сейчас же привлекла внимание большого дымчатого кота, безраздельно властвовавшего во всей округе. Спрыгнув с крыши соседнего амбара, он бросился к добыче, но в последний момент его будто железным прутом перепоясало леденящим взглядом Кромба. Кот споткнулся, дважды кувыркнулся через голову и, вскочив, умчался прочь, своротив на прощание угол поленницы.
– Эк ты его! – поразился работник. – Эта каналья даже меня не боится, один раз все ухо разодрал. – И он погрозил вслед убежавшему коту.
– Это что у вас? – спросил Кромб, подбираясь к прислоненной к стене раме с острыми колышками. Часть их отсутствовала, но большинство оставалось на месте и выглядело довольно опасно.
– Дык борона это.
– Борона? А зачем колбаснику борона?
В ожидании ответа Кромб изловчился и почесал за ухом задней лапой, испытав при этом ни с чем не сравнимое удовольствие.
– Борона старая, мы с хозяином из нее колышки берем, сычуги закатывать чтобы крепче…
– Понятно.
Крыса понюхала землю и так пристально посмотрела на работника, что тот даже попятился.
– Мне сейчас открылась великая тайна. Тебе не нужно ждать десять дней, чтобы получить свое золото.
– Правда? – Работник оживился и подтянул спадавшие портки. – Скорее можно?
– Раз есть борона, можно и скорее. Я знаю нужное заклинание, если все хорошо подготовить, я прямо сейчас снова стану принцем и ты получишь вознаграждение.
– Прямо здесь?
– Конечно, – кивнула головой крыса.
– А… если хозяин выйдет?
– Что тебе хозяин с такой-то кучей золота, глупый? Ты скажешь ему – пошел вон со двора!
– Пошел вон со двора… – тихо повторил работник.
– Да, а еще скажешь – я здесь все купил!
– Все купил…
– Хватай борону и клади на середину двора! – скомандовала крыса, поднявшись на задние лапы.
– Ага…
Работник схватил борону и потащил ее за собой, оставляя на земле извилистые полосы.
– Хватит, клади кольями кверху! – сыпала указаниями крыса.
Выглянувшая из будки перекормленная собака со скукой наблюдала за происходящим во дворе.
– Молодец, теперь вон то бревно…
Работник порысил к лежавшему у стены бревну, поднял один его конец и поволок к бороне.
– Клади вдоль бороны, это будет рубеж!
– Чего?
– Клади, потом объясню.
Работник положил бревно, как велела крыса, и, распрямившись, уставился на нее благодарными глазами, уже начиная верить в скорое богатство.
– Теперь встань спиной к бревну…
Работник повиновался.
– Закрой глаза и приготовься к волшебным превращениям.