— Да вот, докладывают слишком долго…
— Кто вы такой, черт возьми?!
— Офицер внешней службы. В настоящее время нахожусь в отпуске.
И это была правда. Конечно, не вся, однако Неверов справедливо полагал, что название настоящей конторы, в которой он служил, не произведет здесь благоприятного впечатления.
— Верните оружие!
Не возражая, Неверов протянул ему оба станнера. Он не собирался устраивать здесь баталии, к тому же он прекрасно видел короткий и тупой ствол парализатора, направленный на него сквозь щель еще одной приоткрывшейся двери.
— Что вам нужно?
— Я хотел бы поговорить с начальником вашей охраны.
— Ну, я начальник охраны. Говорите!
Один из часовых пришел в себя и, издав короткий яростный вопль, рванулся к Неверову.
— Отставить! — коротко и четко бросил начальник охраны, и этого оказалось достаточным, чтобы мгновенно усмирить часового. Что и говорить, дисциплина у людей Тонино осталась на должной высоте даже сейчас.
— Могли бы мы поговорить наедине?
— О чем будет разговор?
— Вы, конечно, заметили, что наш корабль попал в несколько необычную ситуацию. Разговор будет об этом.
Начальник охраны раздумывал всего несколько мгновений.
— Идите за мной.
Каюта, в которую они вошли, никак не вязалась со сложившимся у Неверова представлением о казарме. Это был полноправный номер люкс со всеми полагавшимися аксессуарами: лепниной на потолке, искусственным фонтаном, вполне правдоподобной имитацией оранжереи с зимним садом. Неверов бы не удивился, окажись этот сад настоящим.
Упрятанные в нишах светильники наполняли просторную комнату мягким рассеянным светом.
Подчиняясь едва заметному жесту вошедшего хозяина, из стены появился стол с большим навесным баром, содержавшим запотевшие от холода бутылки с разноцветными этикетками, настолько соблазнительными, что Неверов сразу же почувствовал, как сильно у него пересохло во рту во время короткой потасовки в коридоре.
— Выбирайте, что нравится.
Он не заставил себя упрашивать. Любимый маночжурский тоник принес с собой запах хвои и лесных цветов. Невольно подумалось, что от всей этой лесной роскоши у них остались теперь только воспоминания.
— Итак?
— Вы, конечно, знаете все последние новости?
— Естественно.
— Тем лучше. Старпом собирается осуществить высадку на только что обнаруженную планету. Это вы тоже знаете?
— Мои люди внимательно следят за всеми событиями.
— После беседы со старпомом у меня сложилось впечатление, что этот человек одержим неудовлетворенной жаждой власти. Если ему не помешать, он попытается выбросить нас на неисследованную планету с минимумом оборудования и без всяких запасов. А корабль оставит в своем полном распоряжении. Это позволит ему контролировать колонию на планете и диктовать нам любые условия. И сейчас, и в отдаленном будущем — в том случае, конечно, если колонизация планеты окажется возможной.
— Я предполагал что-то такое… А вы уверены, что с ним нельзя договориться? Ведь команда лайнера довольно многочисленна, и, если она ему подчинится, нам, даже объединившись, не удастся ему противостоять.
— Все не так безнадежно. Первым делом Асохин решил убрать со своего пути капитана, поскольку именно он мешал ему осуществлять ближайшие планы. Это ему удалось, но повлекло за собой неожиданные для старпома последствия: команда раскололась. Если дать им возможность выбора, многие окажутся на нашей стороне — эта работа уже начата. А если ваши люди нас поддержат — это убедит тех, кто сомневается и колеблется. Вот почему я решил обратиться к вам именно сейчас.
— Я должен подумать над вашим предложением и обсудить его с моими людьми. Вечером… Скажем, часам к шести по корабельному времени можете приходить за окончательным ответом.
Несмотря на молодость, начальник охраны не любил скоропалительных решений, и это произвело на Неверова самое благоприятное впечатление. Уже прощаясь, из чистого любопытства он не удержался от вопроса, задавать который с его стороны было не совсем тактично:
— Простите, лейтенант, но мне очень любопытно узнать, что заставило вас оказаться среди людей Тонино. Вы производите впечатление опытного кадрового офицера. Не сомневаюсь, что в большом мире вас ждала успешная карьера.
Он ответил сразу же, не задумываясь, поскольку, видимо, не раз уже отвечал самому себе на этот вопрос:
— Романтика и обстоятельства. В большей степени все же обстоятельства. Меня исключили из академии за грубость с начальством, ну и не захотелось идти на производственный комплекс. Здесь есть перспектива, возможность посмотреть мир, обеспеченная старость, в конце концов.
«Ну, о старости тебе думать еще рано, — решил Неверов. — Да и не доживешь ты до нее скорее всего, если останешься с этим подонком Тонино. Впрочем, мы все не доживем», — тут же поправил он себя, вполне искренне пожимая протянутую ему на прощание руку.
— Еще одну вещь я хотел бы узнать. Как вы сами относитесь к моему предложению?
— Я думаю, нам стоит объединиться. Хотя окончательное решение зависит не только от меня…
Почти бесшумно входная дверь отъехала в сторону, и по тому, как у него внезапно перехватило дыхание, Неверов понял, что настала минута, ради которой он, собственно, и оказался здесь, хотя ни за что в этом не признался бы даже самому себе.
— Почему вы мне не сказали, что у нас гости?
Элайн спросила это спокойным, чуть удивленным тоном, но по тому, как занервничал начальник охраны, Неверов догадался, какой большой властью обладает над ним эта женщина.
— Собственно, я не совсем уверен, что это гость… Я собирался…
— Перестаньте, Карлос. — Она отвергла его возражения легким, слегка капризным жестом. — Вы всегда преувеличиваете свои страхи и делаете из мухи слона. Этот человек не представляет для нас опасности. И оставьте нас, пожалуйста, — я хочу поговорить с ним наедине.
— Но, мадам… Это невозможно, мои инструкции не позволяют…
— Забудьте вы про свои инструкции, если все, что произошло с нами, правда, они уже не имеют значения.
— Так вы знаете!..
— А вы думали, я способна лишь танцевать на приемах? Я знаю все, о чем вы тут говорили. Еще до отлета в этой комнате по моей просьбе был установлен микрофон.
Похоже было, что эта новость окончательно выбила начальника охраны из колеи.
— Я ничего об этом не знал! Я должен обеспечивать вашу безопасность, и такие вещи не могут делаться без моего ведома! Я вынужден буду подать в отставку!