— Мы согласны участвовать в вашей экспедиции, капитан Северцев.
— Откуда вы знаете мое имя?
— Нам предоставляют данные обо всех потенциальных нанимателях.
— Но почему вы согласны? Почему вы сразу согласились, не выяснив ничего о характере самой экспедиции?
— Мы знаем все, что нам положено знать. Согласились мы потому, что вы нас об этом спросили.
Заметив недоумение на лице у Северцева, сержант пояснил:
— Вы первый, кто задал нам подобный вопрос. Обычно наниматели воспринимают нас как электронные машины и не задают никаких вопросов.
— Но ведь это не так. Что вообще заставляет вас выполнять чужие приказы? Что заставляет вас скитаться с планеты на планету в поисках новых сражений?
Северцев готов был поклясться, что на лице сержанта появилось нечто, весьма похожее на улыбку, хотя он слышал, что этим существам юмор не свойствен вообще. Тем не менее сержант улыбался.
— Ваши вопросы выходят за все уставные рамки. Я вынужден прервать беседу! — наконец не выдержал Власов. — Вы будете подписывать контракт?
— Разумеется, я подпишу контракт. Мне кажется, мы с сержантом сумеем обо всем договориться.
Вечером тяжелый транспортный кар Дез-центра доставил десантное подразделение Влаша прямо к ангару «Орешка».
Охрана космодрома попыталась остановить и досмотреть кар, но была нейтрализована. Когда Северцев хотел уточнить у Власова, что именно означает этот термин, тот лишь пожал плечами.
— Это означает, что в течение двадцати четырех часов она будет неспособна к каким-либо действиям.
Власов вежливо попрощался. Кар уехал, и Северцев с Зарегоном остались один на один с новыми членами своей команды.
Разместив дезов в специально подготовленном для этого отсеке, оба, не сговариваясь, направились в кают-компанию. Времени до рассвета оставалось не так уж много, и Северцев прекрасно понимал, что, если они не стартуют до шести часов утра, на борту появятся портовые чиновники, и скандал из-за «нейтрализованной» охраны поднимется такой, что о старте придется забыть даже в том случае, если им каким-то чудом удастся избежать досмотра.
— По-моему, тебе пора познакомить меня с тем, что ты тут так тщательно скрываешь от местных инспекторов, — попросил Зарегон, и Северцев, не скрывая гордости, повел своего помощника по всему кораблю.
Конструкция «Орешка» вмещала в небольшом пространстве столько различных устройств и систем, что даже бывшему командиру военного звездолета многое тут было в новинку. Когда же Северцев открыл сейф и показал Зарегону схемы ведения огня боевыми системами корабля, тот лишь тихо присвистнул.
— Тебе необходимо изучить все это еще до рассвета. У тебя больше опыта в управлении подобными системами. Не исключено, что нам придется прорываться с боем.
— А как ты решишь проблему топлива?
— Мы его захватим прямо сейчас, пока «нейтрализованная» охрана космодрома не успела опомниться.
— Так вот почему ты настоял, чтобы дезов доставили на корабль немедленно…
— До рассвета у нас остается всего восемь часов.
— Знаешь, старина, когда мы с тобой познакомились, я не ожидал, что ты способен на подобные решения.
— Капитан, Зарегон! Теперь я для вас капитан. И у вас есть еще время аннулировать контракт. Если же вы этого не сделаете, то с этой минуты вы будете соблюдать все его пункты, включая уставной порядок отношений между офицерами корабля.
Он знал, что этой ледяной фразой разрывает нечто важное в их отношениях, но считал субординацию на борту корабля важнее дружеских отношений.
— Слушаюсь, капитан.
— Надеюсь, ты поймешь меня правильно.
Включив интерком, Северцев попросил подняться в кают-компанию сержанта Влаша. Когда тот появился, громыхая своими космическими доспехами, Северцев, недовольно поморщившись, спросил:
— Вы всегда носите этот скафандр?
— Никак нет, сэр. Это не скафандр. Это боевой костюм, модель «Промет-2».
— Разве сейчас мы находимся в боевой обстановке?
— Десантник обязан быть готовым к возникновению боевой обстановки в любую минуту. Сейчас, согласно полученному приказу, мое подразделение занято охраной этого корабля.
После этого ответа Северцев повел себя так, словно ежедневно беседовал в кают-компании с членами экипажа, одетыми в космические скафандры.
— Сержант Влаш! С сегодняшнего дня вы будете принимать участие в офицерском совете корабля и вместе с нами принимать все важные решения.
— Это не соответствует уставу, сэр!
— В таком случае я отменяю этот пункт устава. Считайте его временно аннулированным в связи с особыми боевыми обстоятельствами.
— Слушаюсь, сэр!
— И этот человек еще говорил мне, что он не умеет обращаться с дезами… — тихо пробормотал Зарегон.
— Нам необходимо заправить корабль топливом. Закупить его обычным путем не удалось. Какие будут предложения?
Зарегон лишь усмехнулся в ответ на сакраментальный вопрос, адресованный Влашу.
— Захватить его, сэр!
— Я могу доверить вам разработку тактического плана этой операции?
Атака на энергосклад галедского космодрома началась ровно через час. Шестерка дезов, каждый из которых получил от Влаша подробные инструкции дальнейших действий, поднялась в воздух на ракетных ранцах своих костюмов и, построившись клином, двинулась к энергоскладу.
Уже через несколько минут стало ясно, что подходы к энергоскладу перекрыты частями особого назначения, не имеющими отношения ни к администрации планеты, ни к космическому флоту Федерации. Это оказалось полнейшей неожиданностью для Северцева, считавшего, что у них не будет проблем с захватом топлива, после того как дезы нейтрализовали охрану космодрома. Теперь же, не вмешиваясь в происходящее, они с Зарегоном наблюдали за разворачивающимся сражением на экранах своих локаторов и слушали переговоры дезов по закрытому от постороннего прослушивания каналу.
Наблюдатель, замыкавший клин дезов, коротко доложил по рации:
— По нас ведется огонь из тяжелых бластеров. Две огневые точки. Координаты три пять и семь два. Наша защита не выдержит такой мощности.
— Ликвидировать обе установки, — коротко распорядился Влаш.
Приказ предназначался ракетчику, отвечавшему за тяжелое вооружение секстеты.
Но еще до того, как протонные ракеты направились к цели, защитник, собрав в единый кулак мощности всех портативных генераторов боевых костюмов, отразил первый, самый опасный удар охранявшей склад батареи.