Пилот уже хотел забраться в кабину, когда к нему подбежал Шомберг и снова стал просить за своего «маркизу». Пилот пытался отмахнуться от сумасшедшего солдата и показывал, что у того не все дома, однако вмешался Ланс, и пилот согласился взять робота на подвеску.
Вскоре шаттл стартовал, оставив внизу только брошенный коммандос танк. А под брюхом судна вниз головой бесстрашно болтался «маркиза».
Шомберг был уверен, что его другу страшно, и поддерживал его разговорами по радио.
– Ты лучше пристегнись, – посоветовал ему капитан Ланс и озабоченно выглянул в иллюминатор.
Подошедшие урайские «Т-10» сцепились с «браво» и оттесняли их от набиравшего высоту шаттла. Их замысел был прост и понятен, однако пока десятке «браво» удавалось связывать истребителей противника.
Однако скоро ситуация сложилась таким образом, что ядро воздушной схватки и шаттл оказались далеко друг от друга, и тут совершенно некстати появилась пара перехватчиков «фош». Урайские машины шли прямо на шаттл и несли под плоскостями тяжелые ракеты.
– Отлетались, мать вашу, – с обидой произнес Ланс.
– Ставлю тысячу кредитов к пяти, что начнут они с пушек, – пошутил напоследок один из солдат Ланса.
– Да, – согласился кто-то, – с пушками красивее. Всем хотелось выглядеть достойно перед лицом неминуемой смерти, однако не всем это давалось легко.
– Вижу две цели, сэр, – промямлил вдруг передатчик Шомберга, – Условия непривычные, но вероятность попадания восемьдесят семь процентов. Стрелять?
– Стреляй!!! Стреляй, родной!!! – заорали едва ли не все, кто находился в душном салоне шаттла.
Последовали короткие мгновения, в течение которых люди расплющивали лица о холодные иллюминаторы.
Вот вздрогнул первый перехватчик и, потеряв кусок стабилизатора, резко взял в сторону, уходя вместе с ведомым.
Истребители сделали большой разворот, чтобы осторожно добить шаттл, однако к ним на полной тяге уже спешила четверка сердитых «браво».
Перехватчики оставили шаттл в покое и убрались восвояси.
Предчувствие какой-то скрытой западни не ослабевало ни на минуту и особенно обострилось, когда полковник Комэт получил приказ закрыть имевшуюся брешь на орбите Пандина.
Казалось бы, чего еще желать – старсейвер «Хоккайдо» с повреждениями отошел на безопасное расстояние, с ним оттянулись и ракетно-артиллерийские крейсеры. Ушли авианосцы – эти осиные гнезда с их вечно озлобленными обитателями. Все было похоже на неминуемую победу – никто не мог вырваться с Пандина, но Комэт чувствовал какой-то подвох.
Он связывался с судами-соседями, он загонял собственных разведчиков однако все вокруг было чисто, а справа от него, закрывая собой почти всю голубую луну Пандина, доминировал эрцкрейсер «Эдхут».
На поверхности планеты еще шли бои, и заблокированные ВВС противника отважно сопротивлялись, но время шло уже на минуты, и все ждали объявления о капитуляции примаров.
Приходившие снизу доклады подтверждали: подразделения противника сворачивались и организованно отходили на эвакуационные площадки. Урайские войска пытались их преследовать, но неизменно попадали в засады и на минные поля. После этого оперативный отдел штаба, отдал приказ не преследовать, противника – все равно ему некуда деться.
Комэт не верил в легкую победу и поскольку был хорошо знаком с коварством и находчивостью примаров. Поэтому всех свободных от вахты он посадил за терминалы, и офицеры раз за разом обрабатывали показания радаров и сканерных панелей.
Они проверяли работу программ, действие всего комплекса разведки, а также выводы предыдущих проверяющих.
Комэт прекрасно понимал, что о нем думают его подчиненные, но просто ждать, когда тревога не дает ему думать ни о чем другом, полковник не мог.
– Прошу прощения, сэр, – произнес капитан Цверн и поднял руку, словно школьник. Он тоже работал наравне со всеми. – Мне кажется странным поведение астероидного пояса…
– Чего же в нем странного? Текут себе камушки и текут…
– Дело в том, сэр, что частота колебания осколков находится в определенном диапазоне, но… есть отдельные элементы, у которых частотные характеристики совершенно другие.
– Покажите, – недовольно бросил полковник и подошел к терминалу, за которым сидел Цверн. Однако ничего увидеть он не успел, поскольку пришел экстренный вызов оперативного дежурного. – Крейсер «Санджин» на связи, – ответил Комэт.
– Вы получаете новые координаты – переход срочный! Группировка противника возвращается к Пандину!
Далее послышался щелчок и уже не касающиеся Комэта прерывистые сигналы – в компьютер крейсера загружалась новая задача Вся урайская группировка начала менять свои построения, создавая кулак на самом опасном направлении, однако неожиданно на голубой луне Пандина сверкнула ярчайшая вспышка, которая едва не расколола естественный спутник планеты. Это сработал гиперлазер с ядерной накачкой, который одним ударом пропорол бок эрцкрейсера «Эдхут».
Одновременно с этим активизировались и стали атаковать все близлежащие цели, прятавшиеся в астероидном поясе противокорабельные ракеты.
Передислокация была тут же сорвана, и штаб группировки какое-то время пребывал в полной растерянности. Между тем соединение противника продолжало двигаться к Пандину, и считавшийся уже списанным старсейвер «Хоккайдо» теперь казался штабникам смертельно опасным.
Было принято решение отойти и дать противнику спокойно эвакуироваться.
– Так я и знал. Болваны! – вслух произнес Комэт, получив приказ об отходе.
Складывающаяся в течение последних суток ситуация здорово нервировала Ника, и всему виной было поведение майора Бусса. Ламберту и в голову не приходило, что офицер флота ОАМ может вести себя как независимая держава. Независимая от приказов и воинского устава.
Не дожидаясь, когда кто-то начнет угрожать конвою грузовых судов, Бусс спускал своих цепных псов – «интерфайтеров», и они уходили на свободную охоту, поскольку, по словам самого майора, в этом районе водились только сволочи, то есть суда, принадлежавшие Треугольнику,
«Интерфайтеры» рыскали по округе и несколько раз «приводили пленных» – захваченные корабли, предположительно принадлежащие Треугольнику.
Если принадлежность к этому образованию не вызывали сомнения, крейсер расстреливал судно из пушек, если же возникали какие-то сомнения, судно все равно расстреливалось, но предварительно, из гуманных соображений, с него снимали экипаж.
Все свои действия Бусс, считавший себя лучшим другом Ника Ламберта, сопровождал подробными комментариями, которые разносились по всему грузовику с помощью громкой связи.
После этих варварских шоу Ламберт был просто уверен, что бандиты с Треугольника разобьют вдребезги все, что будет напоминать им об этом конвое. А майора Бусса он теперь считал законченным сумасшедшим и понимал, что никакой помощи от него ждать не следует.