– А наш курс не доучился три месяца, – заметил Ник, застегивая поддевку на последнюю кнопку. Он хотел было надеть и кирасу, но ограничился только ботинками. – Потому, наверное, у нас и сохранилась особая подвижность...
– Хочешь историю про «корсаров», которую мне еще в Форт-Диксе рассказывали?
– Очень хочу, – соврал Ник.
– Так вот, значит, пришел к одной нашей девушке ваш парнишка, и только они собрались делом заняться, как девушка, чтобы распалить его посильнее, спрашивает: небось давно без женщины? Он отвечает – давно. Сержант-инструктор, наверное, не пускает? Он: точно, злой как собака. Ну тогда сделай наконец то, что инструктор запрещал тебе пуще всего, говорит ему девушка. И тут парень спрыгивает с кровати, надевает свой шлем и с разбегу пробивает головой стену...
– В этом месте я должен смеяться?
– Обиделся, – констатировала Дениз. – А зря. Я имела в виду не то, что «корсары» дураки, а то, что они обожают всякие трудности.
Они помолчали. С улицы доносились голоса Риппса и Синди, которые поладили значительно лучше.
– Ну что, еще придешь к нам в гости? – Дениз подошла к Нику и села к нему на колени.
– Колючая ты очень, – вздохнул он.
– Это нормально. Мы все постепенно сходим с ума, воюя внутри этих железных коробок. И даже секс нас не спасает от сумасшествия. Ты знал Сандру Грегори?
– Сандру Грегори? – переспросил Ник.
– Не вздумай отпираться, она раз двести рассказывала, как перехватила тебя у Сони.
– Это было только однажды, – сказал Ник. – Она что, сошла с ума?
– Да нет. В госпитале она, в далеком тылу. Получила тяжелое ранение, но это случилось еще до нашего наступления и высадки на Люссак. А вот старушка Эббот, та действительно сдвинулась. Ты ведь и к ней захаживал, Ник?
– У вас что, других интересов нет, как только сплетнями заниматься?
– Ничего себе! Молодой парень приходит к уже немолодой лесбиянке – это, по-твоему, не повод для сплетен? Да ты даже не представляешь, как обогатил темы наших повседневных разговоров там, на Форт-Диксе!
– А о чем вы говорите здесь?
– Стараемся пореже касаться войны, но эти долбаные егеря не дают нам отвлечься. Они ведь собраны в этот батальон из самых отдаленных уголков и на каждую женщину в штанах смотрят с открытым ртом. Допустишь такого в койку, а он потом сядет рядом и начинает рассказывать, как мы с ним здорово заживем, когда поженимся после войны...
– Это плохо?
– Это хорошо, если война действительно когда-нибудь закончится. А так – каждое утро новая боевая задача, и вперед, выбивать урайцев с занятых позиций.
Всю обратную дорогу Ник чувствовал на губах привкус какого-то защитного крема из комплекта военной косметики. Он собственными глазами видел эту коробку со штампом военного ведомства – набор для предохранения кожи лица в боевых условиях. Ударная волна, кислотные испарения, продукты сгорания взрывчатых веществ – все это могло состарить кожу раньше времени. Одним словом, воюющей женщине косметика была необходима.
Как и в прошлый раз, на базу разведчики вернулись в глубоких сумерках. Хаммер и Кафи, чрезвычайно довольные результатами похода, попрощались с «корсарами» и ушли к себе. А Ника поджидал в казарме сюрприз.
– Привет, Ламберт, тут к тебе гости приехали, – с ходу сообщил капитан Новак.
– Какие гости, сэр? – не понял тот, снимая шлем и изрядно потяжелевший автомат.
– Двое мерзавцев с удостоверениями Большого Брата. Они сидят в моей комнате и ведут себя как настоящие свиньи.
– Сейчас разберемся, сэр.
Ник прошел по коридору, приветственно махнув Чивасу, который, будучи единственным раненым, постоянно дежурил по ночам.
– Ламберт?! – требовательно спросил человек, сидевший на койке Новака. Ноги он положил на тумбочку, а в зубах держал окурок толстой сигары.
– Конечно он. Я сразу понял, – подал голос второй человек, наряженный, как и его товарищ, в форму сразу трех родов войск. – Собирайся, дорогой, у нас мало времени. Вертолет ждет на площадке...
– Кто вы такие? – строго спросил Ник, выходя на середину комнаты.
– А твой командир не объяснил тебе? – Человек с сигарой поднялся с кровати и, подойдя к Нику вплотную, пыхнул на него дымом.
– Спорим, ты сейчас сожрешь эту сигару, даже не потушив ее, – просто сказал Ник.
– Но-но, парень! – Первый поспешно шагнул назад. – Мы представляем Большого Брата, так что держи себя в руках. Нас послали доставить тебя в определенное место и в кратчайшие сроки. Скажи, Людвиг?
– Точно, Ламберт. Вот наши удостоверения.
– Засунете их себе в задницу, когда побежите отсюда, – зловеще произнес Ник. Когда он был в гневе, то казался вполне убедительным.
– Эй, но мы ведь на работе! Зачем ты так? – пошел на попятную Людвиг.
– Молчать, дружок, – Ник предупреждающе поднял указательный палец. – Сейчас вы назовете мне фамилию человека, которого я знаю, и у вас будет всего три попытки. Если не сумеете этого сделать, вас арестуют и – как знать? – возможно, уже утром расстреляют как урайских шпионов.
– Что ты такое говоришь? Вот же наши удостоверения! – заскулил тот, что поначалу держался как главный. Теперь он прятал окурок в кулаке, не рискуя бросить его на пол.
– Этого дерьма можно изготовить в любых количествах, было бы желание. Так что только фамилии, ребята...
– Фамилии, адреса, явки... – произнес Людвиг и нервно хихикнул.
– Ну, я слушаю.
Первую попытку сделал парень с окурком в кулаке, но неудачно – названную им фамилию Ник никогда не слышал.
За ним попытал счастья Людвиг.
– Фонтен, – произнес он.
– А звание?
– Майор Люк Фонтен.
– Хорошо, – кивнул Ник. – Будем считать, что вам повезло. А теперь, пока я буду собираться, подойдите к капитану Новаку и извинитесь за доставленные неудобства.
– Да никаких неудобств... – начал было парень с окурком, но Людвиг перебил его:
– Надо извиниться, Бэрри. Тем более что ты курил в его комнате без разрешения.
– А я что – я не против извиниться. Я не против...
Обойдя Ника, Людвиг и Бэрри вышли в коридор. Ламберт последовал за ними, но не стал смотреть, как эти двое будут выкручиваться, а сразу направился к своей кровати, чтобы забрать личные вещи.
Риппс сидел напротив, вытянув ноги, и улыбался.
– Что за люди? – спросил он, оторвавшись от воспоминаний о Синди.
– Курьеры. За мной приехали, – ответил Ник, собирая армейскую сумку.