— Кое-что есть. — Клуни утвердительно кивнул и отёр со лба капли пота. Капитан заметил, что китель у сержанта расстегнут, а рукава засучены, что делало его похожим на подвального дознавателя — человека с быстрыми и крепкими кулаками. Вражеский передатчик, напротив, смотрелся как окровавленная жертва, из последних сил цепляющаяся за свои секреты.
— Кое-что есть, — повторил Клуни. — Но требуется помощь квалифицированного механика.
— Думаю, с механиком нам помогут. Мне звонил Пятьсот десятый и обещал решить эту проблему.
— Хорошо бы, сэр, — задумчиво произнёс Клуни.
— Ты вот что, — вспомнил капитан. — Я через два часа улечу на гиббере, и ты останешься за старшего…
— Я справлюсь, сэр.
— Не сомневаюсь… Сейчас весь личный состав отправился на физкультуру, но ты занимайся по своему распорядку.
— Слушаюсь, сэр.
Капитан уже открыл дверь, чтобы идти, однако, вспомнив, что нуждается в информации, вернулся обратно.
— Удалось узнать — передача была?
— Передача была, сэр. Этот примар успел перевести в эфир весь массив файла, но без маршрутной его части. Так что вполне возможно, что информация засела где-то на примарском узле связи и никуда не ушла.
Прокрутив в голове услышанное, капитан понимающе кивнул и отправился завтракать.
В столовой капитан-инспектор застал всех сотрудников лаборатории.
Токсиколог Зюсс сидел, скособочившись и время от времени потирая ушибленные места, а химик Эр-вольд плавил на плитке сахар — он просто обожал сладкое.
Хоуп прошёл к пищевому конвертору и выбрал себе молочный пудинг и кашу из фитиса.
Через десять секунд разогретые брикеты выскочили на стальной поднос, и капитан отправился за стол к фрайну, чтобы выяснить результаты вскрытия.
— Как твой вчерашний клиент? — спросил он, срывая с брикетов изолирующую плёнку.
— Ничего особенного, — пожал плечами Фрайн. — Обычный примар, который получил в спину две пули…
— Что ещё?
— Мускулатура хорошо развита, на костях рук и ног заметны уплотнения, что, скорее всего, говорит о специальной подготовке для рукопашного боя.
— Ну вот, а ты говоришь — обычный примар.
— Это-то как раз вполне обычно. Вот если бы у него были имплантированы какие-то технические средства, тогда другое дело, а так — мясо оно и есть мясо.
— Разрешите к вам присоединиться, сэр? — спросил оптик Шалле и, не дожидаясь разрешения, бухнул на стол свой поднос. — Меня тут мыслишка одна посетила…
— Только одна? — с усмешкой спросил Фрайн, который не любил точные науки.
— Зато какая! — Шалле поднял кверху палец и улыбнулся капитану.
— Излагайте побыстрее, мне скоро уходить, — поторопил его Хоуп.
— Излагаю, — согласился Шалле. — Просто я вспомнил, как мы всякий раз мучаемся, измеряя напряжённость подачи щелочной грязи в гейзерах, — ставим датчик возле скважины, затем бежим на возвышенность, включаем дефрактор и так далее. Маета, одним словом… И потом, сколько ещё времени уходит на расчёты, чтобы понять, нужно ли запускать в скважины катализаторы…
— Ну а вы что придумали, Шалле? Не тяните! — нетерпеливо проговорил Хоуп.
— Нужно поставить датчики возле каждого гейзера. — Согреваемый сознанием своей гениальности, Шалле улыбнулся и шевельнул бровями. — А для дефрактора мы на склоне уложим дорогу — что-то вроде направляющего рельса… Дефрактор будет ездить туда-сюда, а мы станем получать информацию ежечасно или даже чаще.
— Что это даст в перспективе? — поинтересовался капитан, уже представляя, как он докладывает об этом Пятьсот десятому.
— Думаю, сэр, что это позволит нам вовремя узнавать о необходимости подачи в гейзер катализатора и увеличит выход конечного продукта…
Внутри гиббера стоял тошнотворный запах. Хоуп присел на краешек холодной скамьи и положил на колени стальной чемоданчик с обычным набором универсальных приборов.
Случалось, что начальство просило что-то замерить или что-то вскрыть, но чаще к услугам Хоупа никто не прибегал и он бесцельно таскался за Пятьсот десятым.
Неожиданно дверь кабины распахнулась, и оттуда выглянул пилот — чистокровный ураец с серым лицом и рыжими волосами. В круглом серебристом шлеме он выглядел совершенно отвязно. Капитану стало смешно.
— Вы готовы, сэр?
— Да, все в порядке, — ответил Хоуп.
— Тогда взлетаем, — сказал пилот и исчез в кабине, а капитан-инспектор остался один на один с жуткой вонью.
«Надо было спросить, откуда этот запах», — с запозданием подумал он и, чтобы отвлечься, стал смотреть в иллюминатор.
Гиббер тяжело оторвался от земли и, вибрируя от напряжения, двинулся против ветра, чтобы развернуться над лесным массивом. Лететь до промышленной зоны было недалеко, но маневрировать разрешалась только в стороне от закрытого воздушного пространства.
Скоро внизу промелькнули дома девайсов. Несколько взрослых жителей смотрели из-под руки на гиббер.
О чём они в этот момент думали, Хоуп мог только догадываться.
Летательный аппарат качнулся, и в нос капитану ударила очередная удушающая волна.
— Да что же это может быть?! — воскликнул он, не в силах больше терпеть. Впрочем, гиббер уже шёл на посадку.
Из-под крыла показалась бескрайняя котловина промышленной зоны, затянутая непроницаемой пеленой испарений. Где-то там, за слоями тумана, происходил бесконечный процесс получения чёрных кристаллов. Неизвестная природа выталкивала эти камни наружу, а снующие вдоль гейзеров операторы подхватывали чудесные дары из клокочущей грязи.
«Оставайтесь на месте!» — загорелась на панели предупреждающая надпись, и Хоуп вцепился в края жёсткой скамьи, ожидая скорой посадки.
Двигатели гиббера взвыли на высокой ноте, и посадка наконец состоялась. Открылись погрузочные ворота, скатился трап, и Хоуп устремился к выходу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Прошу вас следовать за мной, сэр! — сказал подскочивший к нему худой лейтенант. — Пятьсот десятый ждёт вас.
— Хорошо, ведите меня, — ответил капитан, хотя прекрасно здесь ориентировался и мог самостоятельно дойти даже до третьего периметра ограждения. Однако ходить по одному здесь было небезопасно: в одиночек часовые стреляли без предупреждения и такие прецеденты уже случались.
Год назад два офицера двигались между вторым и третьим периметром, и один из них нагнулся поправить расстегнувшийся клапан на ботинке.
Его приятель остался стоять и был немедленно застрелен ближайшим часовым. Когда несчастный упал, его перепуганный напарник разогнулся и, оглядевшись, тут же получил пулю — уже от другого часового, который также заметил одинокую фигуру.