Пройдя сквозь сбившиеся в кучу суда противника, истребители сделали разворот и пошли на второй заход.
— Эдди, «фоши» вышли с палуб. Наблюдаю не меньше ста пятидесяти, — предупредил звеньевой Готье.
— Вижу! — отозвался Заиль, всаживая в цель ещё одну ракету. Едва он проскочил урайские сканеры, как его система оповещения тревожно запищала, докладывая о выпущенной по «вирнету» ракете.
Эдди выбросил ложный контур и ушёл в сторону. Далеко слева полыхнула яркая вспышка — урайцы использовали тяжёлые ракеты «галет».
— Внимание, новый объект атаки — авианосец, — сообщил Заиль. Он понимал, что безнаказанно поджигать «слухачей» им больше не дадут, однако стоило увести за собой «фошей», чтобы дать возможность эскадрилье Крутикова, которая была уже на подходе, ударить по сканерам.
Распоряжение командира было выполнено молниеносно, и «вирнеты» понеслись навстречу перехватчикам противника. Те второпях сделали массовый залп «галетами», однако, не получив должного наведения, ракеты полетели куда попало.
Искушённые в боевой психологии «сильверханты» открыли огонь из пушек, бесполезный с такого расстояния, однако эта затея, как и следовало ожидать, вызвала у урайских пилотов лёгкую панику, и они шарахнулись по сторонам, тут же становясь удобными для прицеливания мишенями.
Из-под плоскостей «вирнетов» потянулись белые полоски ракетных хвостов. Спустя несколько секунд смертоносные посланцы нашли свои жертвы, а ещё через мгновение два отряда пронеслись один сквозь другой, торопливо осыпая друг друга пушечным огнём.
В результате размена «сильверханты» потеряли двоих, отряд «фошей» — пять судов. К тому же урайцы поняли, куда теперь направляются «вирнеты». Поняли и ужаснулись — нападения на авиаматки воспринимались пилотами палубных судов особенно болезненно.
Скоро возле вытянутого корпуса авианосца закипела битва, подпитываемая выходящими с другого корабля-носителя лёгкими истребителями «Т-10»
Урайцев было впятеро больше, однако они, как обычно, только мешали друг другу и с перепугу били во все, что двигалось.
Закусив губу, Эдди Заиль вертелся на кресле волчком, исполняя на гашетках собственную симфонию. Отбитые куски корпусов барабанили по бортам «вирнета», а рассыпавшиеся, словно жемчужины, пушечные очереди проносились в пугающей близости от истребителя Эдди.
В открытом эфире стояла жуткая ругань, и непонятно было, кто ругается злее — урайцы или примары. Противники то разрывали дистанцию, то снова бросались навстречу друг другу.
Наконец по «слухачам» ударил подкатившийся Крутиков. Заиль понял это по тому, как дрогнули ряды урайских истребителей, а затем в шести тысячах метров полыхнул яркий факел стартовавшего «джинликса».
Эдди мысленно пожелал «сильверхантам» Крутикова оказаться подальше от этого монстра.
— Выходим, ребята! — скомандовал он и, чтобы дать возможность своим пилотам оторваться от прилипчивых урайцев, направил машину прямо на авианосец противника.
Ему навстречу несколько раз ударили зенитные пушки, однако Эдди без труда обогнул шрапнельные снаряды, и, подобравшись к авианосцу вплотную, понёсся вдоль его борта.
Заходившие на перезарядку урайские истребители шарахались в стороны, а капитан Заиль, как опытный загонщик, раздавал пушечные залпы налево и направо, прошивая корпуса зазевавшихся урайцев.
— Заиль — возвращайся! Мы тебя прикроем! — узнал Эдди голос Хосе Чиены, командира 7-й эскадрильи. Её пилоты были самыми молодыми, и их по возможности старались не допускать к самым жарким рубкам, однако на этот раз они пригодились.
— Понял, Хосе! — ответил Заиль и тут же продублировал: — Третья — отходим!
Нещадно молотя из пушек, он ещё раз прошёлся вдоль борта авианосца, и, уже оторвавшись от большой массы судна, почувствовал сильный удар в корпус.
На какое-то мгновение двигатели заглохли, но спустя пару секунд их запустила аварийная система.
Герметичность не была нарушена, управления машина слушалась, и Заиль, увернувшись от пущенной в упор ракеты, немного успокоился.
Погнавшиеся за ним два «Т-10» отстали, увидев «сильверхатов» Хосе Чиены.
— Третья, кто остался, ответьте командиру! У меня счётный датчик не работает!
— Двенадцать оставили, Эдди… — ответил звеньевой Джо Либнер с каким-то странным всхлипом.
— Ты-то сам как? — забеспокоился Эдди.
— Разгерметизация, командир… Но я дотяну…
«Даже если не дотянут тринадцать бортов, это не самые страшные потери, — автоматически начал подсчитывать капитан Заиль. — Особенно учитывая, что „джинликсы“ были совсем рядом».
Когда он находился на боевой работе, его разум не признавал никаких эмоций. Они могли подождать до вечера.
Проверив, хорошо ли его эскадрилья прикрыта корпусом вражеского авианосца, Эдди заметил, что один из урайских торпедоносцев выплывает из-за плотного клубка схватки, чтобы выпустить по уходящим «сильверхантам» свой страшный «джинликс». Потерь, больших или малых, было не избежать, и Заиль приказал рассредоточиться.
Неожиданно радар обнаружил две идущие навстречу точки и опознал их как своих.
— «Сильверханты» — примите вправо! — прозвучал чей-то решительный приказ.
— Кто это, Эдди? — спросил звеньевой Готье.
— Кто-то из наших… Выполняем… И вся группа потрёпанных «вирнетов» дружно сошла с курса.
— Это «тетриксы» с «Сивиллы»! — узнал Заиль, следя за тем, как стремительно приближаются эти машины.
«Что же они придумали? Будут таранить „джинликсы“?» — недоумевал Заиль, пока яркие вспышки на месте пары штурмовиков не заставили его подумать, что бедняги уничтожены.
Однако всё было не так. После вспышек «тетриксы» легли на крыло и, сбросив непонятные, похожие на огромные сигары оболочки, отправились обратно к «Сивилле».
«Химические лазеры!» — догадался Заиль, понимая, почему торпедоносец так и не выпустил ни одной ракеты. Его пыл был охлаждён парой пробоин.
Пока транспортёрный стол полз под бронированным полом, Эдди Заиль мысленно всё ещё был в бою, вспоминая удар, потрясший его истребитель, и Хосе Чиену — как-то он там справляется.
Затем наверху разошлись створки и яркий свет полился в пилотскую кабину. Ещё несколько мгновений, и транспортёрные столы зафиксировались в перезарядных боксах.
К вернувшимся из боя героям тотчас бросились бригады механиков. Они, словно заботливые тётушки, заглядывали в каждый закоулок машины, выискивая следы повреждения или скрытого изъяна. Из сорока возвратившихся «вирнетов» больше половины требовали немедленной замены. Выходить на таких аппаратах во второй раз было нельзя.
Повреждённые машины снова уходили вниз, транспортёрные столы уносили их во временное хранилище. А им на смену из складских трюмов доставлялись новые.