Последней каплей для них стало нападение неизвестного чудовища и ужасная гибель друзей-камрадов.
Возле широко распахнутых створок главного входа отступавшие сепаратисты неожиданно столкнулись с передовой группой имперских пехотинцев. Последовали торопливые выстрелы, а затем замелькали ножи, и два отряда сошлись в рукопашной схватке. Партизанам нечего было терять, они дрались отчаянно. Воспользовавшись суматохой, Авелиан проскользнул вниз и, скатившись по лестнице, со стоном поднялся и захромал, придерживаясь рукой за стену.
Что ж, раз сражение проиграно, пора воспользоваться последним средством. У себя в кабинете под столом Перси устроил небольшой пульт, с которого можно было подорвать запасы топлива и арсеналы.
Однако погибать вместе с подземной базой он не собирался. Рядом с сейфом, в котором хранились тридцать пять миллионов империалов, была потайная дверь, выводившая в запасную галерею, там оставалось пробежать триста метров и можно было выбраться наверх.
Едва Авелиан завернул за угол, как пехотинцы покончили с сопротивлявшимися у входа повстанцами и прорвались вниз.
– Эй, сюда, я в опасности! – крикнут Перси трем партизанам, которые слышали шум, но, судя по их растерянным лицам, не понимали, что происходит.
«Чьи это мерзавцы, Уралана? Расстреляю завтра же!» – возмутился Перси, не сразу вспомнив, что его власть заканчивается уже сегодня.
Эти трое услышали Авелиана и поспешили к нему на помощь, а следом за ними из темных галерей выскочили еще полтора десятка полусонных бойцов. Перси снова поразился, что эти люди делали здесь, в то время как их товарищи гибли под пулями пехотинцев.
«Еще этот Ламберт – где же он?» – скрежеща зубами от боли, спросил себя Перси и завернул в следующую галерею. И снова вовремя – позади него тут же завязалась очередная схватка. Партизаны по неопытности начали бросать гранаты, погибая вместе с врагами. Но это надолго затормозило продвижение противника.
– Молодцы… Герои… – прохрипел Авелиан и тяжело ввалился в свой кабинет, едва не споткнувшись о лежавший на полу труп полковника Конвея.
– О, Йорк, ты еще здесь?! – Перси горько рассмеялся и опустился на стул. – О, бедный Йорк… А камрады – герои… Сволочи сонные. Так получите же…
Авелиан сунул руку под крышку стола и нажал на кнопку, однако ничего не случилось.
– Так получите же… получите же… же… – Авелиан давил и давил на кнопку, но она не срабатывала. Что-то нарушилось, а что – поди разбери, когда в коридорах такая потасовка.
– Ну и хрен с вами… Уйду так…
Перси, упершись руками в стол, стал подниматься, когда вдруг почувствовал, что из второй комнаты, где находился сейф и дверь в потайной ход, как будто кто-то вышел.
Он медленно обернулся и увидел огромного пехотинца, под маскировкой которого наверняка скрывались офицерские погоны. И еще ему бросилась в глаза огромная уродливая «кутеврина» похожая на станок для сверления стен, – она висела у офицера на плече и по сравнению с его размерами не казалась такой уж большой.
– Ты кто такой? – усмехнулся Перси.
– Деньги где? – игнорируя вопрос, спросил пехотинец.
– Поцелуешь меня в задницу – скажу, – ответил Перси и засмеялся, однако его смех перешел в визг, когда громила врезал ему ботинком точно по раненой ноге. Перси чуть не задохнулся от боли и замер, ожидая, что его вот-вот пристрелят, однако, открыв глаза, обнаружил своего мучителя на том же месте и в той же непринужденной позе.
– Ну что, шутник, скажешь, где деньги, или я должен сделать тебе по-настоящему больно?
– А… А это было не по-настоящему? – осведомился Авелиан, осторожно скользнув рукой вдоль ремня – там за спиной, он прятал пистолет, так хорошо пригодившийся ему в споре с Конвеем. О, бедный Йорк!
– У тебя нет никаких шансов, – предупредил его офицер и шевельнул левой рукой. Только после этого Перси заметил спеллер, стрелы которого смотрели остриями ему прямо в лицо. – Вставай и покажи мне, как открывается сейф. Давай поможем друг другу.
– Ты имеешь в виду… – начал было Авелиан и замолчал.
– Мы оба знаем, что я имею в виду, – сказал пехотинец, и в его голосе послышалась скука.
«Должно быть, подобная ситуация у него не впервые», – подумал Перси и поднялся на ноги.
– Скажи хотя бы, кто ты…
– Я генерал Ламберт. Полагаю, в своих мыслях ты не раз мечтал встретиться со мной.
– Но при других обстоятельствах, – заметил Перси.
– Вот именно, – согласился генерал и посторонился, давая ему дорогу.
Перси прошел мимо и, оказавшись во вспомогательном помещении, неловко повернул к сейфу. Он осторожно коснулся рукой наборной панели и полуобернулся к Ламберту.
– Кнопку тоже вы испортили?
– У меня было достаточно времени.
Авелиан понимающе кивнул и начал набирать нужную комбинацию. Тяжелый замок щелкнул и застрекотал приводным механизмом, втягивая внутрь двери стальные запоры. Наконец прозвучал мелодичный гонг, и это означало, что доступ открыт.
– Войдете сами, генерал, или это тоже должен сделать я?
– Открывай.
Перси потянул за ручку, представляя, как шагнет внутрь и попытается использовать еще один шанс – справа за углом на полке лежал другой пистолет. В полной готовности. Он был туда положен для таких случаев.
Толстая бронированная дверь открылась, внутри хранилища зажегся свет. Перси сделал еще один шаг и положил правую руку на приготовленный пистолет. Кто знает, не запылился ли его механизм? Не ослабла ли пружина?
Генерал Ламберт, казалось, и не подозревал о коварном плане Перси. Ствол его пушки смотрел вниз, а рука со спеллером была отведена в сторону.
«Три… два… один…» – Перси резко повернулся, вскидывая пистолет, однако стрела спеллера оказалась проворнее.
Качнувшись от сильного толчка, Авелиан выронил оружие и свалился на мешки с деньгами.
Совершенно не обращая на него внимания, Ник заглянул в хранилище и остался доволен увиденным. Денег было много – десятки миллионов.
В его личных хранилищах уже скопилось около двухсот миллионов империалов. Поначалу предполагалось, что деньги будут расходоваться на выплаты родственникам погибших солдат, а также увечным товарищам, однако фонд пополнялся значительно быстрее, чем расходовался. И тогда в голову генералу Ламберту стали приходить новые мысли. Порой весьма неожиданные.
Нику не нравилось, что Равновесный Мир так быстро втягивается в большую войну, которая ему совершенно не нужна. Могущественные воюющие стороны все сильнее влияли на экономику и политику родного мира, и генерал Ламберт стал подумывать о том, чтобы положить этому конец. Но как это сделать, если ты командир в лучшем случае пары сотен тысяч отчаянных наемников? Как бы хороши они ни были, к их мнению не прислушается ни одна из сторон.