На этот раз ответ был подсказан Сайкером.
– Сэр, посмотрите, что мы нашли! Сэр!
Генерал полез смотреть и набил еще одну шишку. Впрочем, он сейчас же забыл про боль, увидев транспортерную тележку, на которой находилась ракета.
– Маркировка «скай-спэйс», сэр!
– Вот оно что! Сайкер, да ты же молодец!
– Я знаю, сэр! Мы еще пушку нашли и короба со снарядами – здесь все есть! – Сайкер показал еще на одну тележку, которую катили солдаты.
– Какой калибр? – поинтересовался Ник.
– Восемьдесят пять миллиметров – двухстволка!
– Надо же! – Ник не утерпел и, выбравшись на лесенку, быстро спустился на пол. Он ощупал привезенное оружие, потрогал замки и заглянул в механизм. Орудие выглядело словно после чистки. Даже пахло оружейным припоем и сосновой смолой.
– Значит, будем навешивать прямо сейчас, ребята! Времени на раскачку у нас нет!
– К ракетам положен барабан, – заметил Сайкер.
– Откуда ты знаешь?
– А мы там видели барабан, уже снаряженный ракетами. В него входит четыре штуки…
– «Четыре штуки»! – передразнил Сайкера генерал. – Ну так вези его, зачем привез одну ракету?
Сайкер с тремя бойцами побежали за «барабаном», и в это же время вернулись из галереи Барнс с напарником.
– Ну что? – коротко спросил генерал.
– Вот, сэр! – произнес Барнс и с гордым видом высыпал на пол целую пригоршню песка. – Я его наверху взял, понимаете? Там лифт огромный, едет до самого верха – наверное, тонн на сто рассчитан! Я поднялся, схватил песок – и обратно… А теперь сэр, – улыбка слетела с лица Барнса, и он скривился, – разрешите мне в уголок отлить. А то я не знаю, где здесь гальюн…
– Ладно, разрешаю… Потом снова беги в расположение – нам нужны еще люди.
Из-за высокого штабеля ящиков показалась тележка, загруженная снаряженным ракетами барабаном.
– Вот это другое дело, – похвалил Ник.
– Сэр, я что-то нашел! – крикнул сверху Джибби Фарбер. – Сэр, я нашел письмо прежнего водителя этого робота!
– Ну и что?!
– А вот вы послушайте, что он писал своей жене. – Фарбер откашлялся и стал читать: – «Дорогая Эльза…»
Уже под утро, когда из темноты стали выступать силуэты остывших дюн, генерал Ламберт поднялся наконец на поверхность и даже рискнул выглянуть из-под бетонного колпака, чтобы глотнуть свежего воздуха.
– Кто-нибудь меня спрашивал? – спросил он у отвечавшего за связь солдата, который сидел в углу бетонного укрытия с рацией и скремблервойсом в карманах.
– Нет, сэр. Вас никто не спрашивал. – Боец подошел к генералу и протянул ему обе станции.
Ник взял рацию и начал вызывать майора Палмера. Наконец тот отозвался:
– Как раз собирался с вами связаться, сэр. Урайцы начали высадку десанта. При них восемь легких танков.
– Они выдвигаются в сторону леса или окапываются?
– Сразу приступили к оборудованию лагеря и позиций. Видимо, не уверены в результатах бомбардировки.
– Вот именно, – сказал Ник. – Сообщи эту новость Хофману и… ждите.
– А чего ждать, сэр?
– Пока не знаю. До связи, Йенс.
– На, держи эту штуку и давай другую, – сказал Ник солдату и подмигнул.
Тот заулыбался. Солдатам приходилось несладко, сам он спал за ночь всего четыре часа, а генерал так и вовсе не сомкнул глаз, и, судя по всему, такая возможность появится у него не скоро.
– Эдди! Эдди! – закричал Ламберт в микрофон скремблервойса.
– Слушаю тебя… Извини, не смог ответить сразу – спал я.
– Железные люди тоже спят?
– Спят, но совсем немного. Ты определился?
– Вполне. Как быстро ты сможешь поздороваться с нашими общими знакомыми?
– Через шесть часов… Ник взглянул на часы:
– Хорошо, Эдди. Я буду готов поддержать тебя.
– Даже так, генерал?
– Даже так.
На этом разговор прекратился. Ник, еще раз выглянув из-под бетонного колпака, покачал головой, оценивая работу орбитальной группировки. Постройки, проржавевшие навесы и просто кучи хлама – все было уничтожено, осталась лишь площадка, покрытая ровным слоем песка, на котором виднелись цепочки следов, оставленных охраной и разведкой.
Возле стены бетонного колпака лежала дохлая ящерица. Она пострадала вообще ни за что.
Глядя на эту несчастную жертву, генерал впервые представил, что ему сегодня предстояло сделать.
Общими усилиями оба робота уже были полностью снаряжены. Как оказалось, машины назывались «Карлсфорд» и кроме четырех человек экипажа брали на борт восемнадцать тонн снарядов и вооружения.
Левый манипулятор «Карлсфорда» оснащался автоматической спаренной пушкой, а на правый навешивался барабан с четырьмя ракетами класса «скай-спэйс», что предполагало возможность поражения орбитальных целей.
Вооружение валялось на складах давно, все сроки годности прошли. Тем не менее пробные выстрелы из пушек внутри ангара продемонстрировали хорошее качество боеприпасов, так что Ник рассчитывал и на ракеты.
Ходовые качества у роботов были отменные, если не считать посторонних шумов и скрежета. Импровизированные экипажи старались, как могли, и Ламберт надеялся на их помощь.
Еще раз посмотрев на часы, Ник снова передал солдату скремблервойс и спустился в бункер.
Вторая смена на орбите Кики началась для артиллеристов-наводчиков вполне обычно. На рейдере «Крум» дали завтрак, а потом Каршон и Игги поочередно сходили в гальюн с иллюстрированным журналом «Солдатские грезы», где часто появлялись фотографии полураздетых красоток.
Канонир Пайк перенес это обычное хамство подчиненных стоически и, когда они вернулись на рабочее место, начал мучить их тренингом, предлагая самые невероятные вводные.
Порой случались, правда, досадные накладки, когда он, поднапрягшись, выдумывал страшный, движущийся с невероятной скоростью вражеский объект, а эти лентяи – Игги и Каршон – с наглыми улыбочками вдруг останавливали его фразами вроде: «Объект вне зоны поражения, сэр – недопустимый угол обстрела» или «Объект потерян – срыв системы наведения». Канонир Пайк не верил этим янычарам на слово и пытался пересчитывать результаты, однако еще ни разу ему не удалось уличить наводчиков в жульничестве. Получалось, что виноват только он один – задавал неправдоподобные условия.
Промучившись с тренировками до обеда, артиллеристы подкрепились рыбным супом и вернулись к себе. Делать было нечего, Игги с Картоном стали рассматривать через иллюминатор голубоватую атмосферу Кики. Иногда они затевали споры, водится ли на этой планете такая рыба, какую им давали на обед, или растет ли там травка «сегуш», однако затем переходили на женщин, и споры прекращались.