– Раз уж я был виноват в смерти одного Ника, я хотел заменить его другим.
– Ну и как же ты назвал сына?
– Эрнст…
– Почему?
– Я испугался. Я не был уверен, что восстановлю равновесие, но точно знал, что имя моего сына всегда будет напоминать мне о том, что я сделал.
– Ладно, довольно воспоминаний…
Генерал поднялся со стула и прошелся по комнате. Аткинс исподтишка с изумлением взирал на этого гиганта и снова засомневался в том, в самом ли деле это тот Ламберт, которого он знал.
– Кто заставил вас лезть под пули, Генри? – наконец спросил генерал.
– Уполномоченный Управления превентивного информирования полковник Шрайк. Он руководит бюро УПИ в Лорренсе. Полковник собрал всех бюаввилей нашего района и сообщил, что вы – наемники Треугольника и хотите захватить Чоббер, чтобы выращивать на наших полях свои дурманы…
– Понятно, – кивнул Ник. – Тебе придется вернуться и объяснить своим партизанам, что мы на Чоббере временно. Если они будут сидеть по домам, то в один прекрасный день узнают, что мы уже убрались отсюда.
– Ты хочешь отпустить меня, Ник?
– Я вынужден. Кто-то ведь должен сказать твоим фермерам правду, не то нам придется уничтожать их.
– Это я понимаю, но… ты не собираешься мстить мне?
– Раньше я много об этом думал и наверняка пристрелил бы тебя самолично, попадись ты мне в руки несколько лет назад, но теперь я думаю иначе…
Когда Аткинса увели, Ник срочно связался с полковником Татчи, который находился уже на своем крейсере.
– У нас все готово, генерал. Каналы связи отлажены. Мы даже решили проблемы несоответствия стандартов. Передаю вас в руки моего офицера связи майора Конолли.
– Слушаю вас, сэр, – подал голос Конолли.
– Запись с данными абонентов перед вами, майор?
– Так точно, сэр, передо мной.
– Тогда соедините меня с первым номером
– Одну минуту, сэр.
В трубке послышались щелчки, какой-то скрежет, что, видимо, объяснялось разностью стандартов, однако затем прозвучал вполне обычный сигнал вызова.
– Центральный офис компании «Хубер Текнолоджис», – ответил приятный женский голос. – Что вам угодно?,
– Мне угодно поговорить с мистером Хубером.
– О-о! Мистер Хубер очень занят, сэр. Могу я узнать ваше имя?
– Ник Ламберт.
– М-м-м… – Ник просто видел, как наморщило лобик это прелестное создание. – О чем вы хотите поговорить с мистером Хубером, сэр?
– Это приватная беседа, мисс. Мы с мистером Хубером близкие родственники.
– Вот как, сэр! Тогда это меняет дело. Не отключайтесь, я передам вас службе поиска. Мистер Хубер может оказаться в самом неожиданном месте.
– Я понимаю, мисс.
На этот раз никаких щелчков не последовало, и следующим абонентом был сам Эдгар Хубер, Мистер Финансовое Благополучие.
– Что за шутки, кто это? – Его голос должен был звучать раздраженно, однако в нем слышалось ожидание и любопытство.
– Да-да-да, дорогой Эдгар, это я – ваш старый знакомый.
– Э-э… я сейчас на совещании, Ник, и не могу говорить с вами.
– Наверное, вас пригласили на экстренное заседание правительства, Эдгар?
На том конце связи воцарилась почти осязаемая тишина. «Надо же, снова попал», – мысленно усмехнулся Ник.
– Значит, вы, Ник, тот самый генерал Ламберт?
– Тот самый.
– Но чего же вы хотите? На что рассчитываете?
– Я мог бы сделать вам кое-какие предложения. Эдгар, но боюсь, вы не примете их всерьез, а потому я свяжусь с вами после того, как разнесу один из флотов. Тогда у нас будет о чем поговорить.
– Ну-ну, генерал Ламберт. Хотелось бы посмотреть, что вы противопоставите тысячам кораблей объединенного флота…
– Какого объединенного флота, Эдгар? Мой вам совет: занимайтесь своими биржевыми спекуляциями и не лезьте в области, где вы ничего не смыслите… Одним словом, я не прощаюсь и в следующий раз сообщу вам о своих предложениях. Да, чуть не забыл, передайте директору УПИ, что народная война на Чоббере провалилась. И еще вам привет от Генри Аткинса…
Сказав это, Ламберт оборвал связь, а Хубер, напротив, стал трясти трубку и кричать, требуя, чтобы ему ответили, где находится Аткинс.
– Где этот сукин сын?! Где он?!
Все сидевшие за столом министры разом повернулись в сторону Эдгара, а Председатель правительства сделал строгое лицо и произнес:
– Мистер Хубер, пожалуйста, потише, мы обсуждаем ситуацию с небезызвестным генералом Ламбертом…
– Я как раз с ним и говорил, – недовольно буркнул Эдгар.
– С тем самым Ламбертом? – удивился министр обороны Драйверн, агент Урайского разведывательного управления.
– Невероятно, – покачал головой министр иностранных дел, работавший на примарскую Службу имперской безопасности.
– И что же он вам, простите, сказал? – полюбопытствовал Председатель, которому платили и те, и другие.
– Сказал, что для начала разобьет один из флотов, а потом еще позвонит, – признался Эдгар.
– Ну, это едва ли, – покачал головой министр обороны – Что вы на это скажете, адмирал Вормер?
Адмирал Вормер возглавлял главный штаб флота и был воспитан на крепких напитках и ненормативной лексике, а потому не признавал сглаженных формулировок.
– Если честно, противопоставить генералу Ламберту нам нечего, – сказал он. – Мы, конечно, можем попытаться задавить его массой, но едва ли он пойдет на лобовое столкновение.
– Что-то вы не то говорите, адмирал, – вмешался министр обороны. – У нас же теперь все суда оснащены новым вооружением. Вместо динамических орудий – лазеры, вместо старых генераторов – трехконтурные.
– Да что толку от этого перевооружения, если лазеры поставили первого поколения, а на судах Ламберта импульсные инициаторы уже восьмого? Вступите с ним в бой – и вы почувствуете разницу.
– Техника – это еще не все! – с места воскликнул министр детского воспитания. – Вы забыли о людях! О наших героических людях!
– Все лучшие люди уехали воевать к примарам или урайцам. Их нельзя винить – первоклассные пилоты получают там раз в пятнадцать больше, чем у нас. Так что и с кадрами большая проблема. Лучшие офицеры, солдаты и сержанты давно уже там, а значит, и у Ламберта.
Начальник штаба флота замолчал. Воцарилась тишина. Министры подавленно озирались, залитые светом стены правительственного дворца уже не казались им столь надежными и несокрушимыми, как еще час назад.