Лишь услышав топот забежавших в подъезд Аффризи и Абрахамса, Джо прекратил стрельбу и присел на пол.
Катанский пулеметчик пришел в себя и открыл шквальный огонь по оконному проему. Пули высекали искры из металлических конструкций и глубоко впивались в серый бетон. В воздухе вилась серая пыль, заставляя кашлять до рвоты.
– Джо, ты в порядке? – крикнул снизу Бен.
– Да, поднимайтесь! Только пригибайте головы, этот гад низко стрижет!
Соблюдая все предосторожности, Бен и Ноэль поднялись на второй этаж, а затем, внимательно следя за дверями подозрительных на их взгляд, заброшенных квартир, они втроем добрались до самого чердака.
Половина кровли на доме отсутствовала, и потому здесь было довольно светло. Птичий помет имелся в изобилии, однако прежние обитатели чердака улетели подальше от войны и взрывов.
– Ну что, отдохнем? – предложил Абрахаме, озираясь по сторонам.
– Давай, – согласился Джо.
Все время, пока они добирались до этого дома, им пришлось перебегать с места на место. Сначала целым взводом, потом одним отделением.
Катанские коммандос, воевавшие небольшими группами, были вояки старые и опытные. Они играли с новобранцами, как кошка с мышкой, почти не стреляя и выводя их то на минные растяжки, то в сектора, простреливаемые автоматическими штуцерами.
Возможно, дела у молодых солдат шли бы лучше, если б их взводного сержанта Бризанта не уложил снайпер. Причем снайпер, скорее всего, был свой, потому что Бризант получил пулю с большого расстояния прямо в затылок, а разбитый шлем не сумел его защитить.
После потери командира взвод превратился в перепуганное стадо, и катанцы стали уничтожать новобранцев играючи.
Внизу снова зашелся лаем пулемет.
– В кого это он? – Абрахаме поднял автомат. Патроны у него давно кончились, потому что от волнения он ни на мгновение не убирал палец со спускового крючка.
Бен и Джо несколько раз ссужали ему по три-четыре патрона, но он тут же выпускал их все, даже стреляя одиночными.
Пулемет прекратил стрельбу, и это означало, что цели больше нет – либо она укрылась, либо уничтожена.
– Кажется, кто-то поднимается по лестнице, – прислушавшись, сообщил Бен.
– Ну-ка, давайте в уголок, – предложил Миллиган. – Если он выберется на чердак, мы окажемся у него за спиной.
Они спрятались в тени и стали напряженно ждать.
Скоро шаги стали отчетливо слышны – неизвестный не остановился на верхнем этаже и начал подниматься на чердак.
Наконец он вышел на освещенный пятачок, где не узнать его было невозможно.
– Казимир! – позвал Джо.
Солдат вздрогнул и, бросив автомат, поднял руки.
– Ты чего, это же мы, – сказал Абрахаме, первым подходя к товарищу.
– Ребята? – удивился Казимир, и лицо его перекосила гримаса боли. – Все погибли, ребята… И Госх, и Тренпер, и сержант…
Где-то в соседнем квартале завязалась перестрелка. Даже по характеру выстрелов можно было сразу определить, что беспорядочная пальба – это ответ уцелевших солдат штурмового подразделения, а выверенные короткие очереди принадлежали коммандос.
Скоро все закончилось.
– Там должна была идти первая рота, – вспомнил Бен.
– Должна была… Но оказаться там мог кто угодно, – заметил Абрахаме.
– Они все погибли… – не слыша ничего, повторил Казимир. По его запыленному лицу, оставляя светлые дорожки, катились слезы.
– Дайте ему воды, что ли… – предложил Ноэль. Свою флягу он потерял и даже не помнил где.
Казимиру дали воды, но он смог сделать только глоток. И продолжал повторять: они все погибли, они все погибли.
– Парни-и-и… – неожиданно прозвучал чей-то игривый голос.
Все четверо одновременно обернулись и увидели катанского солдата. Он улыбался им, как старым знакомым.
– Лови, плакса! – крикнул он и бросил что-то Казимиру.
Тот машинально поймал и уставился на брошенный ему предмет.
«Бросай! Бросай!» – хотели крикнуть и Джо, и Бен, и Ноэль, но времени были слишком мало, и они успели лишь прыгнуть в разные стороны, после чего прогремел взрыв и от Казимира осталась только нижняя половина тела.
Абрахаме щелкнул в сторону двери пустым затвором и помчался в дальний конец чердака, где был второй выход.
Джо и Бен выстрелили по двери и тоже начали отступать к дальнему концу чердака. Впрочем, их никто и не преследовал. Абрахаме первым спустился по чердачной лестнице и махнул товарищам рукой. Те спустились следом.
– Вниз идти нельзя, – свистящим шепотом произнес Аффризи. – Они нас ждут где-то там.
– Предлагаю сюда… – сказал Абрахаме, указывая на дверь одной из брошенных квартир.
– Но это же тупик. Как мы оттуда выберемся? – возразил ему Джо.
– А мы лишь затаимся на время, пока катанам надоест нас искать.
Этот довод был признан убедительным, и солдаты без труда проскользнули за дверь, благо все замки давно были сломаны мародерами.
В комнатах оказалось сумрачно, поскольку разбитые окна были закрыты тяжелыми коричневыми портьерами. Порывистый ветер раскачивал их, отчего помещение то озарялось дневным светом, то погружалось в почти ночную темноту. Повсюду на паласах золотистого цвета валялись обломки мебели и осколки посуды. Из кухни доносился звук падающих капель.
– Чем это здесь так воняет? – спросил Джо.
– Это оттуда. – Бен указал автоматом на приоткрытую дверь ванной.
Джо заглянул туда и попятился. Это были человеческие останки примерно двухмесячной давности.
– Может, уйдем отсюда? – предложил он, косясь на входную дверь.
– Да ладно тебе, – шепотом возразил Абрахаме. – Давай перейдем в большую комнату – там ветерок продувает.
Стараясь не шуметь и не наступать на хрустящий мусор, вся троица направилась в гостиную, где сохранилась даже хрустальная люстра.
Никто из них не заметил, как все началось. Возможно, их спас блеск ножа, на лезвие которого упал луч света. Джо выстрелил наугад и не попал, однако заставил самоуверенного противника дрогнуть.
Поняв, что промахнулся, Джо махнул наобум прикладом и отбросил нападавшего к стене. Кто-то рванул входную дверь, сквозняком с окна сорвало портьеру.
– Сзади! – крикнул Абрахаме и снова щелкнул пустым затвором. Бен успел сделать несколько выстрелов, но опять неточно. В коридоре началась свалка.
Джо хотел выстрелить еще раз, но его противник ударом ноги вышиб автомат у него из рук и, недобро улыбаясь, сделал резкий выпад ножом, намеренно целясь в бронежилет.
Джо вскрикнул, когда нож ударил в бронежилет, решив, что это конец, а его противник расхохотался и сшиб новобранца ударом кулака.