Большой отряд людей, вооруженных чем попало, попытался удержать портал. Схватка продлилась несколько часов, и люди, понеся большие потери, отступили. Но и форсеры пятой боевой бригады, оставшись без запасных батарей, топлива для транспортеров и провианта, не смогли идти дальше.
— Ничего не понимаю! Тогда сколько вам должно быть лет? — спросила вконец запутанная уроженка Демона.
Марта с Анной переглянулись и дружно прыснули. Их больше всего роднило не то, что они с одной планеты, и даже не совместная учеба. Их объединяло детство, отличающееся от того, что пережили более молодые форсеры.
— Хватит болтать! По сторонам лучше смотрите! — раздался вполне ожидаемый окрик субтактика.
В те полтора дня, что бригада стояла на месте, прикрывая портал, тактик не давал своим бойцам бездельничать. Боевые звенья и более крупные отряды постоянно отправлялись в разные стороны с разведывательными рейдами.
— Чего мы тут не видели? — удивилась Анна.
Субтактик, двигающийся сразу за идущими в ряд девушками, укоризненно вздохнул:
— Тоже мне авангард!
— Очень даже симпатичный авангард, — заметила Марта. — И вообще наблюдательные модули тебе на что?
— Ох, давно кто-то в наряд не ходил, — преувеличенно зловеще откликнулся Антон.
Марта вздохнула и сделала вид, что смотрит по сторонам.
Остатки селения, мимо которого они шли, были менее интересны для разглядывания, чем кучка мусора. Белый снег сеялся на черные остовы домов, словно небо пыталось скрыть следы насилия.
— Ну надо же, — воскликнула Марта, когда поселок остался позади, а впереди открылась роща, состоящая сплошь из пеньков. — Командир, да кто это тут порезвился? Могли они тела хоть убрать куда-нибудь, если уничтожать как положено не стали?
Между остовами обгорелых деревьев виднелись людские трупы, от которых тянуло запахом мертвечины.
— Наверное тут развлеклись парни из элитного подразделения, что мимо нас вчера прошли, из штурмовой команды Первого Параграфа, — не особенно охотно ответил субтактик. — Хотя я думал, что они не будут тратить время на такую ерунду, а двинутся вперед, чтобы захватить портал куда-нибудь еще…
Мимо стоящей около портала бригады одно за другим проходили подразделения. Пророк спешил захватить Эброн — крупнейший узловой мир, откуда на форсерские планеты вело три портала, а в человеческие миры — семь.
От того, сумеют ли люди удержать его, зависел ход войны.
— А что, элите за собой убирать не обязательно, укуси меня дьявол? — поинтересовался Пабло.
Антон хотел ответить что-то, но бросил взгляд на те же трупы, вокруг которых снег пропитался красным, и промолчал.
— Как обычно, — проворчала Марта. — Убирать потом нас заставят, да еще и виноватыми сделают…
— Так, стоп, — оборвал ее субтактик. — Вон тот холм станет для нас концом маршрута.
Холм напоминал макушку зарытого великана, но ничего интересного на нем не было.
— Это почему? — нахмурился Джим. — Вроде собирались вернуться завтра?
— Только что подвезли боеприпасы и все остальное, — терпеливо ответил Антон. — А вместе с ними — и новый приказ. Судя по всему, ушедшие вперед штурмовики попали в какой-то переплет.
Марта и Анна удивленно переглянулись: школы боевой подготовки форсеров, которых насчитывалось пять, мало отличались друг от друга, за исключением Первого Параграфа. Те всегда считались лучшими, и если уж они не справились, то люди и в самом деле встали стеной.
Тишина, только что всеобъемлющая, как ночная темнота, лопнула. Снег перед ногами Марты вскипел фонтанчиками.
Расчетно-аналитический модуль начал действовать быстрее, чем девушка успела осознать, что происходит. Мускулы сократились, отшвырнув тело в сторону, под ногу попался округлый и скользкий камень.
Марта несколько раз перекатилась — перед глазами мелькали, будто в тусклом калейдоскопе, то покрытая снежным налетом дорога, то темно-серые горы, то светло-серое небо.
— Клянусь Пророком! — пробормотала она.
На Эброне пятая боевая бригада находилась пятый день и за это время успела перебраться из высоких широт, где располагался портал с Флоры, в более низкие, пройти по теплым равнинам, и подняться в горы, где вновь оказаться посреди холода и снега.
Расчетно-аналитический модуль ослабил контроль, и Марта, самостоятельно приказывая мышцам, переползла чуть вправо, чтобы укрыться за округлым валуном.
Впереди, где дорога ныряла в тесную расщелину между отвесными скалами, не было видно ничего. Стрелявшие исчезли. С другой стороны дороги из-за груды крупных камней осторожно выглядывала Хельга.
— Командир! — позвала Марта, опасаясь, что не услышит ответа. — Что делать, командир?
— Ничего, — отозвался Антон. — Оставайся пока на месте и доложи обстановку.
— Стреляют впереди и сверху, с обеих сторон. Где они, командир, ты их видишь?
— Нет, — мрачно отозвался субтактик.
— А что с модулем?
— Нет его больше, — с досадой ответил Антон. — И разведывательной группы тоже нет. Связь с ней оборвалась пять минут назад. Люди хорошо замаскировались, пропустили ее вперед и расстреляли со всех сторон. Будем ждать, сейчас придет подкрепление.
От таких новостей Марта ощутила растерянность. Боевое звено, шедшее в полукилометре впереди, уничтожено? И кем — мягкотелыми людьми, которых на Халикте истребляли десятками, а на Флоре давили голыми руками, как мелких паразитов?
Да, на Эброне сопротивление усилилось, но такого на памяти Марты еще не было.
Она выглянула из-за камня, пытаясь разглядеть, где же засел противник, но рядом тут же свистнула пуля, цокнула по валуну, отбив несколько осколков. Марта спряталась снова.
Даже появись тут подкрепление — что оно сможет сделать? Разве что задавить людей огнем, стреляя по площадям. Но на это понадобятся десятки боевых звеньев и много времени.
Снег за последние часы усилился, над горами висела сплошная белая пелена. Девушка смахнула с ресниц холодные капли.
— Глянь вправо, — пришел через ком-линк голос Анны. — Кажется, я вижу движение. Вон там, у круглой скалы…
Марта перекатилась в сторону, подработала зрительными усилителями. Снег мешал, но сквозь него удалось разглядеть фигуру в серо-белом балахоне, за ней еще одну.
Марта осторожно, чтобы не потерять цели, подтянула к себе ионное орудие. Примерилась, отыскивая удобное положение, мускулы на руках чуть сократились, наводя ствол.
Тонкий луч импульсного разряда ушел в белое крошево и оказавшиеся на его пути снежинки превратились в пар. Мгновением позже по склону покатилось человеческое тело. Порыв ветра донес оборвавшийся крик и чмокающий удар.