Тут царил другой запах — терпкий и сильный, принадлежащий какому-то зверю.
— Подожди, — остановил ее человек. — Пахнет хищником.
— Тут может быть выход каких-нибудь газов, — предположила Марта. — Зверей я не боюсь, да и нет здесь никого, можешь мне поверить, — добавила она, оглядев пещеру.
Человек нагнулся, пытаясь рассмотреть что-то на полу.
— Чисто, и то ладно, — прокомментировал он. — Не нравится мне это, но других вариантов нет. Тут хотя бы огонь разжечь…
— Зачем? — удивилась Марта. Вот время ходьбы она отогрелась и чувствовала себя очень даже неплохо.
Для полного счастья не хватало только пары брикетов сухого пайка.
— Было бы теплее, — заметил Роберт задумчиво. — Хотя и куда опаснее. Люди на Эброне появились недавно, так что местных животных огонь может не испугать, а привлечь.
— Со зверями бы я справилась, — Марта пошла вдоль стены, выбирая место поудобнее.
— Мне остается на это надеяться, — он зевнул. — Спать будем по очереди. Да, между прочим, у тебя на спине имеются какие-то штуки, а из них торчат обрывки проводов. Я не уверен, что так и надо.
Марта молча выщелкнула из слотов бесполезную батарею — все, что осталось от погребенного под лавиной оружия — и выбросила наружу. Человек едва успел пригнуться.
— Ничего себе, — пробормотал он. — Ты так и не передумала меня убивать?
— Если бы не передумала, давно убила, — откликнулась девушка, проводя рукой по мокрой стенке. — Здесь капает вода. Пить можно — во всяком случае, мне.
Вода сочилась едва заметной струйкой и на вкус чуть отдавала камнем. Сделав несколько глотков, Марта достала из кармана комбинезона уцелевший брикет сухого пайка и стала снимать фольгу.
— Чем ты там шелестишь? — спросил Роберт.
— Едой, — ответила Марта коротко.
— А, у меня были консервы, — с той стороны, где расположился он, раздался негромкий скрежет. — Не хочешь попробовать?
— Вашу мерзкую человеческую отраву? — девушка фыркнула. — С удовольствием, клянусь Пророком! Только ты попробуй моего! — Спасибо… — Роберт с опаской понюхал прессованную биомассу.
— Не за что, — ответила Марта, выковыривая из круглой пластиковой упаковки что-то скользкое, приятно пахнущее. — Ничего, это есть можно… Очень даже можно.
— И твое. Только не говори мне, из чего это сделано — еще вырвет.
— Вот в этом вся ваша людская натура, — сказала девушка. — Вы, люди, живете за наш счет. Потребляете то, что доставляют вам из Сложных Миров, а как именно все это досталось, какой ценой — знать не хотите. Узнаете, так вас начинает тошнить, и вы кричите, что форсеры — зло!
— Сказать, что вы явились к нам с добром, тоже язык не повернется, — сухо ответил человек. — Ну ладно, изуродовали себя имплантантами, презрели волю Единого, извратили человеческую сущность? Но зачем воевать?
— Разве те, кто волю этого самого Единого объявляют, дали бы нам жить спокойно? — Марта запихнула в рот остаток сухого пайка и отряхнула руки. — Сомневаюсь! Узнай вы о нас — мигом явились бы на наши планеты!
— Где вы взяли бы нас голыми руками, как это случилось на Халикте! — отброшенная банка консервов с раздраженным стуком запрыгала по камням.
— Ты там был?
— Ты там была?
Вопросы прозвучали почти одновременно, и повисла густая, напряженная тишина.
— Вы, выросшие на сытой и благополучной Земле, никогда не поймете тех, кто родился в Сложных Мирах, — с горечью сказала Марта. — Там, где все, воздух, земля, солнце — против тебя. Пророк принес нам возможность измениться и выжить там… Он даровал нам осознание того, кто мы такие и повел нас сражаться за свободу!
— А разве ее кто-нибудь у вас отнимал?
— Те, кто запрещал колонистам приспосабливаться к другим планетам! Кто своими ограничениями загонял их в подземные бункеры! Поселить бы тебя на нашей Норли — и через полгодика спросить, уродство имплантанты или прямая необходимость? — девушка вздохнула.
— А что на вашей Норли? — осторожно поинтересовался Роберт.
— Тамошняя звезда излучает как миллиард реакторов, и поэтому у меня никогда не вырастут длинные волосы, — сказала Марта. — Высокая температура, биосфера настолько агрессивная, что любая земная тварь покажется там ягненком.
— Да, веселое место…
— И все же это моя родина, — девушка покачала головой. — Такая уж она есть.
— Понял, — человек, судя по отстраненно звучащему голосу, задумался. — Спи, я покараулю первым.
Для разнообразия Марта решила не спорить.
Склон горы, вдоль которого пробирались путники, из-за осевшего кое-где снега выглядел слоистым. С трудом угадывающаяся после вчерашних оползней тропа потихоньку шла вниз, перебираясь с одного уровня каменной террасы на другой.
Казалось, что путники спускаются по ступеням, вырубленным для великанов.
Снег перестал, но тучи клубились над головой такие же плотные, как и раньше, а налетающий порывами ветер пробирал до костей. Его ощущала даже Марта, а человек в намокшей одежде и вовсе дрожал.
— Мы точно туда идем? — спросила девушка, когда после очередного поворота впереди открылся пейзаж, состоящий из бесплодных пиков.
— Точно, — ответил Роберт. — Когда мы проходили тут вчера, ничего видно не было, но направление я более-менее запомнил…
Порыв ветра, примчавшийся откуда-то с северо-востока, принес протяжный и очень злобный вой.
— Вчера я это уже слышал, — заметил человек, оглянувшись. — Не нравится мне это. Очень даже не нравится!
— Надо бы добавить шагу, — заметила Марта.
Вчера, среди бурана, дорога казалась невероятно тяжелой, но и сейчас, когда снег больше не шел, а тот, что выпал, потихоньку таял, двигаться по горам оказалось не легче.
Ветер толкал в спину, камни шатались под ногами. Марта шагала за человеком, думая о том, что если бы не он, она наверняка до сих пор торчала бы на том же месте, точно выросший из снега диковинный овощ. А вот он без нее наверно…
— Эх, — сказал Роберт, сбив девушку с мысли. — Зря я не захватил шлем!
— И чем он тебе помог бы?
— Попробовал бы наладить связь.
— Вряд ли, — хмыкнула Марта. Она несколько раз пыталась связаться со своими, но ком-линк молчал, точно мертвый. — Магнитная буря пока не слабеет, в отличие от обычной.
— Откуда ты знаешь? — человек посмотрел на нее подозрительно.
— Мое устройство связи… оно… — девушка на мгновение заколебалась, а потом, решив, что она все равно выглядит в глазах врага чудовищем, закончила. — Оно находится внутри меня.
— Вон как! — он уважительно хмыкнул. — Здорово придумано…