— Так, похоже мы разделяемся, — заметил наблюдательный Стефан, когда одно из звеньев на развилке свернуло в узкий коридор.
— Все эти стены, потолки, повороты, переходы — я вот-вот перестану отличать одно от другого! — пробубнила Анна.
— А я давно не отличаю, — уныло заметил Пабло.
— Командир, а скоро придем? — поинтересовалась Хельга.
— Уже, — лаконично ответил субтактик.
Судя по тому, как уверенно держался Антон, у него имелся план подземелья.
В стене обнаружился еще один узкий проход, закончившийся дверью. Субтактик приложил к сканеру на ней ладонь, и дверь с негромким жужжанием отъехала в сторону.
— Наше жилище на ближайшее время, — проговорил Антон, переступая порог.
Помещение выглядело обычной казармой — десять кроватей, расположенных в два яруса. Столько же шкафчиков, запирающийся отсек для оружия, санитарный блок и никаких окон.
Все столь же белое, как и коридор.
— Вот сумасшедшие ученые, все бы им сделать одинаковым… — Пабло бросил рюкзак на пол и обернулся к Антону. — Командир, я вот его слушал-слушал, да так и не понял. Что мы делать-то будем? Для чего нас сюда привезли?
— Чтобы ты мог блеснуть умом и сообразительностью, — ехидно ответил субтактик.
— А если серьезно? Меня это тоже интересует, — вступил Стефан.
Антон, чуть заметно скривившись, ответил:
— Нас угораздило вляпаться в Историю с большой буквы. То, о чем я сейчас буду говорить, за пределами этой базы не известно почти никому, — Антон обвел подчиненных грозным взглядом. — Мы с вами попали в секретный научно-исследовательский центр, занимающийся созданием пилотируемых космических кораблей.
— Но это же невозможно, демон забери! — подала голос Хельга. — Живые существа не летают в дальний космос!
Марта нахмурилась, вспоминая то, что им рассказывали еще в школе — реактивные, да и прочие двигатели слабы, а установки нуль-переноса работают слишком нестабильно, чтобы использовать их на управляемых разумными существами кораблях.
— Теперь летают, — пожал плечами Антон. — В смысле, будут летать… И первыми, кто отважится на это, будем мы.
— Ой, — сказала Анна, а Марта ощутила, что челюсть ее самым позорным образом отвисает.
Автомат бился в руках Марты, точно маленькое и злобное живое существо. Удержать его стоило некоторого труда, а уж о том, чтобы направить вылетающие из ствола пули в нужную сторону, и речи не шло.
Мишень, нарисованный на стене человеческий силуэт, оставалась неповрежденной.
— Пакостная штука, укуси меня дьявол, — заметил Пабло, опасливо глядя на автомат. — Неужели и мне ее дадут?
— Обязательно, — рядом объявился субтактик. — Марта, в чем дело? Ты помнишь, чем автомат отличается от твоего ионного орудия? — Кто бы мог подумать, что с людским оружием окажется так трудно сладить, — пробурчала девушка сердито. — Размерами, скорострельностью, боевым зарядом. Ионный луч не подвержен тяготению, а пуля, если улетит достаточно далеко, свалится.
Информацию о тактико-технических характеристиках человеческого оружия форсеры получили вчера. А сегодня их вывели в подземный «тир» для практических занятий.
Как выяснилось, теория не могла заменить практики обращения с оружием, не учитывающим особенностей форсерского организма. Если ионное орудие или плазмаган казались продолжением руки, то автомат выглядел чужеродным придатком.
— Дай сюда, — протянул руку Антон. — Смотри, автомат короткий и легкий. И к твоему телу никак не привязан. К этому привыкнуть сложнее всего, но когда приспособишься, забудешь о неудобствах.
Двумя короткими очередями субтактик перечеркнул мишень по диагонали, крест-накрест. Пабло восхищенно вздохнул и поднял большой палец, подражая подсмотренному где-то жесту.
— Хорошо, я попробую, — Марта взяла ненавистную железяку, чтобы снова отправить все пули «в молоко».
— Так, — Антон нахмурился. — Отдай автомат Пабло, а мы с тобой отойдем, побеседуем.
Девушка покорно вздохнула и вслед за командиром отправилась в дальний угол тира. Здесь все также содрогалось от бесконечной пальбы, но можно было разговаривать, не повышая голоса.
— Марта, — проникновенно сказал Антон. — Что происходит? Я вижу, что тебя что-то беспокоит. С таким настроением можно быстро оказаться в унификаторе, да еще, не попусти Пророк, товарищей с собой прихватить. Разве ты забыла, что говорит Стальной Кодекс: повинуйся старшему, точно матери-воспитательнице? Расскажи, что тебя беспокоит, и я постараюсь развеять твои сомнения.
— Зачем нам сдалось человеческое оружие? — с горькой досадой спросила Марта. — У нас достаточно своего.
— Учитывая особенности нашего задания, нужно иметь в виду, что свое может выйти из строя, или к нему просто закончатся боеприпасы, — мягко пояснил субтактик. — Так что надо быть готовыми к тому, что сражаться придется отбитым у людей оружием.
— Ну надо же! И что это за задание такое?
— Могла бы сама догадаться и не заставлять меня сомневаться в твоих умственных способностях, — хмыкнул Антон. — Нас ждет война на Земле, Марта. Мы отправляемся туда, чтобы уничтожить портал на Гефест. Это большой промышленный мир, оттуда поступает масса ресурсов и, сумей мы отрезать его от Земли, людям придется нелегко…
— Вон как? — что удивительно, Марта не почувствовала почти ничего, словно ей сообщили о рядовом бое. — И это что, путешествие в один конец?
— Почему? — удивился субтактик. — Мы нанесем удар и на том же корабле вернемся обратно.
— Хорошо, понятно. Разрешите идти, командир?
— Нет, Марта, я еще не отпускал тебя! — голос Антона сделался холодным, точно льды Фрио, а взгляд стал пронзительным. — Ты уверена, что сказала мне все, что хотела?
— Все, — пожала девушка плечами. — Вы думаете, я могла бы что-то скрыть?
— Ну, я не могу покопаться в твоих мозгах и вытащить то, что меня заинтересует, — помолчав, ответил субтактик. — Меня беспокоит, что ты какая-то кислая в последнее время.
— Я все еще переживаю смерть Карела и Джима, — решилась Марта вспомнить прежнее вранье. — Погибнуть так глупо, не в бою, а от слепой силы, не разбирающей, кто перед ней — это много ужаснее, чем пасть во славу Эволюции…
— Ну это понятно, — с облегченным вздохом сказал Антон. — Хотя так долго думать о чьей бы то ни было смерти — это атавизм, Марта. Все мы рано или поздно умрем, и нет ни одного живого существа, что избежит гибели. Таков закон Эволюции и он несет благо. Нужно не печалиться об участи товарищей, а радоваться, что ты смогла выжить. И сумеешь за них отомстить.
— Да, я понимаю, — кивнула девушка.
— Марта, — добавил субтактик. — Мне кажется, что ты испытываешь много лишних чувств, а они снижают твои боевые качества. Если так пойдет и дальше, я вынужден буду отправить тебя на генопсихическую экспертизу…