Сонливость одолевала, глаза закрывались, но Олен заставлял себя идти, да еще и поглядывать по сторонам. На зевающую Саттию надежды не было, а Бенеша занимали куда более активные, чем во тьме, кусты. Ветви шевелились, как покрытые отростками щупальца, от корней доносился шорох, растения словно тянулись к людям, норовя схватить, сжать, разорвать на кусочки…
– Да, кстати, – Саттия подала голос, когда стал виден жилой корпус. – Когда мы сбежим из этого гостеприимного пристанища?
– Как только Рыжий объявится, – сказал Олен. – Надеюсь, что это произойдет сегодня же вечером.
– Эх, а спать когда… – Бенеш обернулся и поглядел туда, где над горизонтом, толкая перед собой волну желтого сияния, восходило солнце.
В жилой корпус вступили на цыпочках. Девушка кивнула и скрылась в правом коридоре, Олен и Бенеш заковыляли к своей комнате. У самой двери остановились и прислушались – Радек храпел так же, как вечером, доносилось посвистывание носом Ктари.
Олен проскочил к лежаку, торопливо разделся и скользнул под одеяло. Едва сомкнул глаза, как ощутил, что его изо всех сил трясут за плечо. С неимоверным трудом поднял тяжелые, будто каменные веки, сфокусировал взгляд. Расплывчатое темное пятно сложилось во встревоженное лицо Радека.
– Ну ты и спать, да… – хмыкнул он. – Давай, вставай. А то завтрак уже принесли, скоро за работу…
– Ага… – шевелиться оказалось так же тяжело, как грести соломинкой. Двигаясь, словно муха весной, Олен поднялся и доковылял до стола, где соседи по комнате бодро работали ложками.
Тут же сидел и Бенеш, сонный и мрачный, точно медведь-шатун, с мешками под глазами.
– Поели? – двери открылись, внутрь заглянул наставник Бордейс. – Собирайтесь. Те, кто пришел вчера – на Испытания, остальные – на работу…
Бенеш, Радек и Алтим вышли в коридор, Олен замешкался и оказался один на один с Ктари.
– Слушай, друг, – проговорил уроженец острова Тенос, – а где вы были сегодня ночью? Я просыпался, но ни тебя, ни твоего рыжего приятеля на месте не оказалось.
– Тебя это интересует? – Олен поглядел в темные, непроницаемые глаза Ктари, на руку, застывшую рядом с кинжалом. – Почему?
– Нет особой причины, – на губах островитянина застыла кривая усмешка. – Просто интересно. Если не хочешь говорить – твое дело.
– Не хочу.
Ктари покачал головой, убрал руку от оружия и первым пошел к двери.
За девятнадцать дней, прошедших с момента выезда из Гедена, Лотис тал-Лотис Белая Кость возненавидел верховую езду. Он пропах конским потом, отбил «подушки страсти» о седло так, что они начали напоминать роговой нарост. Людская одежда стала немного более привычной, но не сделалась от этого удобнее. А на то, чтобы помыться, ни разу не нашлось времени.
Точно стая бешеных волков, посланцы мага пронеслись через графство Геден и герцогство Гавария. В Гюнхене Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист вывел их к горелым развалинам большого дома. Там они провели несколько часов, прежде чем он сумел заново взять след.
Потом началось петляние по диким лесам и болотам.
Беглый олдаг точно издевался над преследователями. Он поворачивал в самых неожиданных местах, ехал через непроходимые чащи. След держался слабый, лошади выбивались из сил, альтаро скрипели зубами, но ни один не позволял себе даже слова жалобы.
Признаться в слабости – потерять честь, право на уважение и отношение как к равному.
Стало легче, когда выбрались на оживленный, ведущий на юг тракт. Поехали быстрее, возглавляющий отряд Саен тар-Тиррин Волчий Клык повеселел, с его лица ушла приставшая, как казалось, навсегда, мрачная гримаса. В одном из городов продали заморенных лошадей, купили новых. О том, чтобы дать отдых наездникам, третий отпрыск вождя даже не подумал.
Тракт привел в кишащие разбойниками леса Гедока. Чащобные тати проявили неожиданную рассудительность и не стали связываться с вооруженными молодыми людьми. Так что до пределов Золотого государства альтаро доехали благополучно, не считая подвернутой ноги Маллиана тар-Хатиса и того, что Аллоэна тар-Удланда нагло укусила оса.
– Кто думал, что мы заберемся так далеко? – сказал Саен тар-Тиррин, когда они пересекли границу и остановились на ночлег в лесу. – Наш недруг едет в Безарион, где много сильных магов. Осиновый Лист, что думает твой наставник по этому поводу?
Аллоэн тар-Удланд отошел чуть в сторону от пылающего костра и замер, раскинув руки. Вокруг него заклубился туман, среди жаркого и сухого вечера повеяло промозглой сыростью.
– Он приказывает нам продолжить путь, – сказал младший маг, вернувшись к огню. – И выполнить приказ даже ценой гибели всех нас.
Саен тар-Тиррин лишь кивнул.
На следующее утро они поехали дальше на юг. А еще через восемь дней показался Дейн, голубовато-золотистый в лучах стоящего в зените солнца. Взглянув на него, Лотис тал-Лотис подумал, что когда-то здесь пролегала южная граница владений эльфов. Печаль овладела его сердцем.
При виде Безариона она исчезла, уступив место ненависти. Этот город, первый, возведенный людьми на земле Алиона, стал для альтаро символом неудачи. Попытки штурма провалились, а правители Золотого города нанесли хозяевам северных лесов не одно поражение.
За высокие стены проникли без труда, отдав за это полдюжины цехинов. А вот внутри Безариона Аллоэну тар-Удланду пришлось нелегко. Идти по следу помешали чудовищно искаженные большим количеством разумных существ потоки Силы. Помог Дейн, сохранивший под загаженной поверхностью глубинную силу Воды. При его поддержке маг вывел соратников на Щитовую улицу, к дому, выглядящему так, словно его разгромила орда пьяных орков.
Дверь была вынесена, окна выбиты, через них виднелась поломанная мебель и висящие на стенах доски с гербами.
– Очень странно, – проговорил Саен тар-Тиррин. – Этот олдаг оставляет за собой настоящий след из разрушений, но сам все время остается жив.
– Ничего удивительного, – буркнул младший маг, – та вещь, что он несет с собой, очень необычная и… страшная. Кроме того, он едет не один, с ним я чувствую альтаро и еще одного колдуна.
– Ты с ним справишься?
– Вне всяких сомнений.
В этот момент Лотис ощутил на себе очень внимательный, полный угрозы взгляд. Завертелся в седле Саен тар-Тиррин, еще двое альтаро схватились за мечи. Но исходящий непонятно откуда взгляд пропал так же внезапно, как и появился. И Белая Кость решил – всему виной усталость.
Ночь провели на постоялом дворе у площади Синей Розы, а утром продолжили поиски. Через невероятно грязные трущобы след выполз к Черной улице, к стене, над которой поднимались высокие стройные башни.
– Школа Истинного Знания, насколько я понимаю, – сказал Одриенс тар-Лиен.
– Похоже на то, – веснушчатая личина Аллоэна тар-Удланда сморщилась, изображая неудовольствие. – Двигайте направо, а затем вон в тот переулок. След ведет туда.