Ювелир занимал первый этаж большого дома. Вывеска с изображением золотых весов качнулась, когда сотник открыл дверь. Двое сидящих на лавке у входа охранников, низкорослых и могучих, выпучили глаза при виде гнома, в глубине лавки тихо брякнул колокольчик. Рыжий не пошел внутрь за двуногими друзьями. Он принюхался и шагнул в грязный проулок. Мгновением позже оттуда донесся писк и азартный грохот.
— Чем могу помочь? — за прилавком появился сутулый типчик с прилизанными светлыми волосами и хитрыми глазенками.
— Мы хотели бы приобрести кольцо, — проговорил Олен.
— Да… чую след… — прошептал Бенеш, осторожно нюхая воздух.
— У нас их десятки, — прилизанный улыбнулся, точно зять при виде горячо «любимой» тещи. — Золото, серебро, платина…
— Мне нужно одно-единственное кольцо. Вы приобрели его несколько дней назад. Оно из красного металла и очень тяжелое.
— Ах, это? — типчик развел руками. — К сожалению, это невозможно, мы его продали.
— И кому?
— Я не могу разглашать. Зачем вам… — забормотал прилизанный, но под взглядом Богалака осекся. — Сегодня утром, прямо после открытия. Орку из Великой степи. Имени не знаю. Огромный такой, с ожерельем из зубов на шее.
— Вот ничего себе, — пробормотала Саттия, бросив на Олена сочувственный взгляд.
— Мы пройдем по следу! — с необычной решительностью сказал Бенеш. — Он очень четкий, да!
Прилизанный посмотрел на него с удивлением. Но ученик мага не обратил на это внимания. Он первым вышел на улицу и торопливо зашагал на восток, лавируя между пешеходами и телегами. Остальным, чтобы успеть за ним, пришлось перейти с шага на легкую трусцу.
— Ну и несется, забодай его горный баран, — пропыхтел Гундихар. — И куда только?
— К Степным воротам, — отозвался сотник.
Они оставили позади храм Акрата, Громового Сокола, чьи украшенные резьбой стены поднимались чуть ли не на двести локтей. Промчались через квартал кожевников, где от резкого запаха хотелось плакать, чихать и плеваться одновременно. Показалась городская стена, стали различимы стоящие на башнях стражники.
— А, вот и ворота… — заметил гном. — Так, а что это там?
От башен донесся тонкий и пронзительный голос трубы. Стражники засуетились, их стало больше. Долетел гул, в котором смешались крики, конское ржание и какой-то треск. А через мгновение из-за поворота явились ворота: едва различимые в клубах пыли тяжелые створки медленно сходились, а от них вглубь города бежали яростно кричащие люди.
— Это еще что, во имя Небесного Чертога? — рявкнул Гундихар.
— Я не знаю, это… ну… — Бенеш остановился, решимость покинула его в одно мгновение.
— Ворота закрывают лишь в случае нападения, — мрачно проговорил Богалак. — Труба дала сигнал тревоги. А нам я думаю, лучше отойти в сторону, чтобы не быть затоптанными.
Едва успели отпрыгнуть к стене хлебной лавки, как мимо проскакали трое всадников в одежде таристеров. За ними промчались хирдеры, некоторые были ранены, еле держались в седлах, кровь капала наземь. За верховыми накатили телеги, забитые вопящими, перепуганными людьми.
— Но кто мог напасть? Орки? — спросил Олен, глядя, как сыплются на мостовую из рваного мешка бобы.
— С ними у нас мир и дружба много лет, — сотник помрачнел еще больше. — Так что я не знаю…
— Покайтесь, люди! — возопил худой старик в оранжевом грязном халате, едва не выпадая из тележки, увлекаемой на редкость шустрым ослом. — Ибо вышли они из хляби наказать за грехи!
— Что за бред? — прорычал Богалак. — Пошли к башням, попробуем узнать, что происходит.
Успели пройти сотню шагов, когда от центра города донесся мерный лязг.
Воины бежали колонной, лица их были сосредоточены, но мечи пока находились в ножнах. На черных туниках, надетых поверх длинных кольчуг, виднелось изображение синего полумесяца. Шлемы напоминали формой раковины, украшенные тремя гребнями. Блестящие поножи закрывали лодыжки, а на поясе у каждого из солдат висело по праще.
— Дорогу! — рыкнул возглавляющий отряд командир с плюмажем из белоснежных перьев на шлеме.
— О, его я знаю, — сотник обернулся. — Эй, Ерник, что происходит?
— Гиппары, — коротко ответил командир, и лязгающая колонна начала обгонять Олена с друзьями.
— Что? Я сплю, клянусь корнями Льдистых гор и Кодексом Регина? — глаза Гундихара выпучились, сам он побагровел. — Гиппары? Здесь?
Разумные обитатели морского дна, напоминающие больших раков с руками вместо клешней и почти человеческими головами, появились около Закатного архипелага больше восьмисот лет назад. Тогда людям и гоблинам пришлось приложить немало усилий, чтобы отразить натиск незваных гостей.
В дальнейшем гиппары нападали на архипелаг еще несколько раз, атаковали земли и на материке, даже сам Безарион. Но происходило это в Алом океане или Золотом море. Восточнее Мероэ уроженцев глубин не видели никогда.
— Если это и сон, то очень страшный, — заметила Саттия. — Как не вовремя они явились. На день-другой позже, и мы бы уехали из Терсалима…
Олен подумал, что гиппары напали как раз очень вовремя. Связали руки правителю империи и не дали ему выступить на помощь Лузиании. Но в этом случае выходило, что приказ атаковать Терсалим отдал никто иной, как Харугот из Лексгольма. Но до сих пор никто из чародеев не сумел установить контакт с обитателями глубин. Неужели консул смог? Насколько же тогда велико его могущество?
— Чего думать о том, что не случится никогда? — проговорил Богалак. — Пойдемте к стене. Если это масштабное нападение, то на счету будет каждый меч.
— Э… нам что, это… придется сражаться? — голос Бенеша дрогнул. — Но я же, это… не умею.
— Умеешь, — проворчал Гундихар. — Только твое оружие — не мечи и копья, а заклинания. А хороший колдун порой стоит больше, чем целый отряд воинов. Помни об этом, парень, и не стесняйся использовать свой дар!
Ученик мага заметно приободрился, нахмурил брови, тщетно пытаясь изобразить суровую решительность.
— Нам придется разделиться, — сказала Саттия. — Мой лук остался дома, да и Гундихар без «годморгона» не так хорош. Так что отправляйтесь вы к стене, а мы до Лагеря Ветеранов сбегаем.
— Разумно, — кивнул сотник. — Дорогу найдете?
— Еще бы, — девушка кивнула, гном обиженно фыркнул, и они торопливо зашагали обратно к центру города.
— Вперед, — сказал Богалак. — В башнях у ворот, насколько я знаю, хранят запасы оружия для городского ополчения, так что голыми не останемся.
Пошли торопливо, почти побежали. Стена приблизилась, стало видно, что по ее верхушке бегают, пригибаясь, воины. Донесся топот и сердитые команды. У самых ворот дорогу преградили двое молодых, еще безусых солдат.