— Спасибо, — кивнул Олен. — Но я надеюсь уладить дело миром.
Пьяный Маг посмотрел на него удивленно, но ничего не сказал. Примерно через полчаса, когда стемнело настолько, что стало трудно различать дорогу, остановились у одного из ручьев. Первую половину ночи Олен просидел на страже, а когда белый диск луны спустился к горизонту, разбудил себе на смену Гундихара. Тот занял место у костра, а Рендалл спихнул с одеяла угревшегося Рыжего и уснул, едва голова коснулась земли.
Проснулись все еще до рассвета. Лязгая зубами, сошлись к костру и принялись ждать, когда закипит налитая в котел вода. Несколько теплее стало, когда взошло солнце и двинулись в путь. К полудню основательно разогрело. Буковый лес к этому моменту закончился, потянулся густой, сырой ельник. Рыжий, увлеченно исследовавший заросли, немного отстал и пропал из виду.
— Кажется, я узнаю эти места, — заявил Пьяный Маг, когда меж деревьев показался серый валун, напоминавший чудовищного размера гриб. — Ну, я не был тут, но знакомые орки рассказывали. Это межевой знак, а за ним лежит долина реки Стога…
— Ты прав, человек, — раздался из зарослей гортанный голос. Ветви качнулись, посыпались иголки, и на открытое место вышел орк.
Зеленое лицо его бороздили десятки морщин, голова была лысой, будто коленка, но белесые глаза блестели, как драгоценные камни. На поясе висел нож, рядом с ним — маленькая фляжка, безрукавка из медвежьего меха выглядела так, словно ее носили, не снимая, лет тридцать. Правый верхний клык отсутствовал, а лишенные татуировки руки и плечи выдавали в уроженце степи мага.
— Э… руз бахир, — несколько растерянно сказал проводник. — Мо…
— Не утруждай себя, человек, — орк улыбнулся, обнажив редкие желтые зубы. — Мне ведомо ваше наречие. Почти сто лет прожил на свете, но никогда не думал, что кому-то из бледнокожих или малорослых понадобится мудрость Пламени.
— Но мы не… — попытался влезть в разговор гном.
— Все приезжают сюда за мудростью, даже те, кто об этом и не догадываются, — старый орк покачал головой. — Меня зовут Рашну, и семь десятков зим назад я поставил первый дом у истоков Стоги. Многие акрыны и ханы побывали у меня в гостях за это время, но людей и гномов не было. Молодой колдун, не потей и не суетись, а ты, девушка с кровью лесного народа в жилах, оставь меч. Я вам не враг.
Бенеш покраснел и опустил взгляд, Саттия пожала плечами, но ладони с рукояти оружия не убрала.
— Вы в этом точно уверены? — сказал Олен. — Я собираюсь забрать то, что принадлежит мне по праву, и любой, кто встанет у меня на пути…
— Не надо громких слов, — орк снова улыбнулся. — Мы почуяли Сердце Пламени еще много дней назад, когда оно только приблизилось к границе степей. Поняли, что нельзя оставлять такую вещь без присмотра и отправили гонца в Терсалим. Ты считаешь Сердце Пламени своим — ну что же, мы спросим у Сердца, и если оно подтвердит твои права, то отдадим его тебе.
— Вот так просто? — усомнился Гундихар. — Что-то не верится. Тут какой-то подвох. Ты, старикан, меня не обманешь, я тебя насквозь вижу! Хочешь заманить нас в ловушку и убить!
— Не суди о других по себе, гном, — голос старого мага сделался грозным. — Желай я вашей смерти, не стал бы тратить времени на разговоры. Просто сжег бы вас вместе с лошадьми, не выходя из зарослей.
— Я верю…верю тебе, — спешно проговорил Бенеш. — Мой наставник рассказывал, что идущие-в-пламени не привязаны к вещам и полностью лишены жадности.
— Таково свойство огня — дарить, отдавать. Тот, кто использует его силу, не может быть жадным. Так же гномий колдун не способен на предательство, эльф, знающий пути воды, не умеет быть равнодушным, а краснокожий Повелитель Воздуха не ведает, что такое упрямство. Но я немного отвлекся. Пойдемте в поселок. Гостей там ждут ужин и теплая постель.
— Мы принимаем приглашение, — кивнул Олен, и исподтишка показал Гундихару кулак.
— Мрряу, — донеслось гневное мяуканье, и к камню вышел оцилан. Уши с кисточками были прижаты к голове, рыжая шерсть на загривке и спине стояла дыбом, хвост нервно хлестал по бокам, а глаза пылали золотым огнем.
— О, какая киса… — старик присел, подобрался.
Кот выпустил когти и прыгнул, орк выбросил навстречу зверю руку. С пальцев потекли струи фиолетового пламени. Окутали Рыжего и отбросили в сторону. Затрещали ветки.
— Нет! — крикнула Саттия, выхватывая меч.
— Не бойся, девушка, — сказал орк, не поворачивая головы. — Этому зверю не повредит весь мой огонь…
И точно, оцилан выбрался из зарослей как ни в чем не бывало. Чихнул и благодушно замахал хвостом.
— Будем считать, что знакомство состоялось, — старик распрямился, глянул на Олена и покачал головой. — Ну а вам удалось меня удивить. Я, честно говоря, полагал, что такие звери давно вымерли.
— Мяу! — довольно убедительно возразил Рыжий.
— Все, больше не буду, — орк выставил перед собой ладони. — А теперь пойдемте, дорога неблизкая…
И, развернувшись, он зашагал в обход межевого камня. Всадники последовали за ним. Рыжий проводил их взглядом и, только когда хвост последней лошади исчез из виду, неторопливо поднялся. Так и побежал, чтобы не терять кавалькаду из виду, но самому не показываться.
— Интересно, почему колдун на острове не увидел силу кольца, а местные чародеи почуяли ее за сотни миль? — поинтересовалась Саттия, когда камень исчез из виду, и они выехали на узенькую тропку.
— Ну… это, маги орков находятся в сродстве с силой огня, да, — сказал Бенеш. — Поэтому они могут заметить нечто родственное… похожее, имеющее тот же источник на очень большом расстоянии… А людям такое колдовство недоступно, поэтому я или кто угодно другой ничего не ощущает.
— И все равно, этот тип мне не нравится! — упрямо заявил Гундихар, буравя спину старика подозрительным взглядом. — Не отрасти мой троюродный дядя самую длинную бороду в Льдистых горах, он что-то затевает!
— Кто? Дядя? — ухмыльнулся Пьяный Маг.
Гном обиделся и замолчал.
Тропинка переползала с холма на холм, вилась между черными, серыми и бурыми скалами, похожими на обломки разрушенной крепости. Под копытами хрустели камни, в вышине ветер гнал напоминающие длинные перья облака. На востоке высились горы, и меж них выделялась одна, исполинский снежный конус, чья вершина напоминала голову белой ящерицы.
Орк шагал равномерно и неутомимо, не сбиваясь с быстрого темпа даже на крутых склонах. Он не оборачивался, то ли слышал лошадиные шаги, то ли ему было просто все равно, следуют за ним всадники или нет. Покачивалась фляжка на поясе, блестела потная лысина.
Ближе к вечеру углубились в лес из невероятно высоких сосен с желтыми, как мед стволами. Окунулись в густой запах смолы и хвои, от которого у Олена зачесалось в носу.
— Осталось немного, — Рашну первый раз за всю дорогу оглянулся, изобразил что-то вроде ободряющей улыбки.