— Но нет! Нет! Зачем я связался с вами? — Пьяный Маг вскочил и принялся бегать туда-сюда, размахивая руками. — Чуял же, что дело нечисто! О-хо! Надо было остаться дома! Не ехать…
— Заткнись, — сказал Олен раздельно, — и решай. Или ты с нами, или — сам по себе. Но учти, лошади погибли тоже. Так что выбираться отсюда придется пешком.
— Выбираться!? — лицо проводника исказилось, голос стал визгливым. — Куда!? В каком направлении идти, ты знаешь!?
— Для начала я пойду в сторону дома Рашну и попробую найти то, ради чего мы явились сюда. Что бы ни случилось, нужно довести дело до конца.
— Ты безумец. Или герой, — покачал головой Гундихар. — Но я с тобой.
— И я, — поддержала его Саттия, Бенеш кивнул, а Ктари подошел и встал рядом.
— Мяу, — кот потерся о ноги Олена.
Пьяный Маг остался в одиночестве и это заставило его немного успокоиться.
— Ладно, пойдемте, — сказал он неохотно. — Какая разница, где умирать — тут или в другом месте?
— Вот и славно, — кивнул Олен, не обратив внимания на последние слова проводника. — Нам, насколько я помню, на север вдоль реки.
— Да, но мои книги… — заикнулся Бенеш.
— От них не осталось даже пепла, — угрюмо сообщила Саттия, и ученик мага помрачнел.
— А этот… орк, что с ним? — забеспокоился Гундихар.
Там, где лежало тело Шахревара, осталась горка серого порошка, напоминающего пепел. Когда подошли ближе, в ней что-то блеснуло, налетевший ветер развеял порошок и стало видно ожерелье из зубов хищного зверя.
— Он пал в бою… как настоящий маг, да, — сказал Бенеш очень серьезно, наклонился и взял ожерелье. — Поскольку мы… как бы, ну… сражались бок о бок, я позволю себе забрать эту вещь на память.
Никто не стал возражать.
Бенеш спрятал клацнувшее украшение в карман. Олен, а за ним остальные вынули мечи, Саттия натянула на лук запасную тетиву. После этого небольшой отряд зашагал в ту сторону, где из земли торчали белые каменные плиты. С расстояния в десяток шагов стало видно, что около одной из них кто-то лежит.
— Это маг, что пытался нам помочь, — проговорила девушка. — Подойдем к нему? Вдруг он ухитрился выжить?
— Сомневаюсь, — пробурчал Гундихар. — Слишком уж поза неестественная… Но поглядим.
Внутрь круга из белых и холодных, точно лед, плит, Рыжий идти отказался. Он нервно пошевелил усами, дернул шкурой на спине, после чего уселся на землю, всем видом показывая, что больше не сделает ни шагу.
— Чует что-то, — сказал Олен. — Может и нам не стоит туда соваться?
Тело орка, отчаянно сражавшегося с посланцем Нижней Стороны, выглядело странно, и это было видно издалека. Местами плоть казалась прозрачной, как вода. Шевелились в ее глубине склизкие клубки. Руки до плеч покрывала черная бугрящаяся масса, а выпученные глаза блестели, как два рубина. Казалось, они следят за тем, что происходит вокруг.
— Нет уж, раз пришли, то надо рискнуть, — гном дернул себя за бороду и шагнул внутрь круга из плит.
Олен последовал за ним. Показалось, что провалился в глубокую темную яму. Белые стены поднялись на невероятную высоту, скрыв блеклое небо. Озноб побежал по коже, ноги задрожали, а клинок в руке показался необычайно тяжелым, словно вырос до размеров оглобли.
Успел почувствовать, что задыхается, ухватил Гундихара за плечо и торопливо отпрыгнул назад, дернув гнома за собой.
— …ой! — крик Бенеша ударил по ушам, глаза пришлось сощурить — таким ярким показался свет голубого «солнца».
— Чего ты вопишь? — спросил Гундихар, еле ворочая языком.
— «Стой», — несколько растерянно проговорил ученик мага. — Едва вы вошли в это… туда, как начали исчезать, растворяться в воздухе…
— Да? — Олен открыл глаза, поймал испуганный взгляд Саттии. — А нам почудилось… в общем, не важно. В любом случае, соваться в подобные места мы больше не будем.
— Смотрите, — проговорил Ктари, указывая внутрь круга.
Тело орка с кривым мечом изменилось. Исчезла черная «плесень», алые глаза стали белыми, а голова поросла чем-то вроде сине-зеленых веточек с шевелящимися склизкими листьями.
— Меня сейчас вырвет, — сдавленным голосом сообщил Пьяный Маг. — Пойдем быстрее отсюда.
Они обошли белые плиты и зашагали дальше, вдоль берега «реки».
Та продолжала кипеть, выбрасывая настоящие столбы темного «пламени». Брызги, плотные и маслянистые на вид, неспешно падали к черным волнам. В обе стороны от потока тянулась одинаково плоская и голая равнина без малейших следов растительности. Измененные дома обитателей селения прятались где-то вдали.
— Саттия, ты видишь что-нибудь на горизонте? — спросил Бенеш, поднося ладонь ко лбу. — А то хотелось бы знать, насколько сильно разбросало строения. Сколько нам еще идти…
— Там все как в тумане, — отозвалась девушка. — А может быть это вот, — она показала на столб из тьмы, до которого осталось с дюжину локтей, — и есть следующий дом?
— Нет, это… — ученик мага помялся, — это нечто… как бы сказать… другое… вывернуто наизнанку… измененное… поменявшее свой знак… это, да, область искажений… ну, она…
Даже испуганный и озлобленный проводник глянул на него с удивлением.
— Не пытайся растолковать необъяснимое, — посоветовал Ктари, — только голову наизнанку вывернешь.
Когда подошли, стало видно, что поверхность колонны не гладкая, а какая-то бугристая, и что во мраке неспешно колышутся еще более черные тени, похожие на длинные водоросли. Любопытный Гундихар снял с пояса тесак, кончиком его ткнул в темноту. Сначала не произошло ничего, затем столб содрогнулся в чудовищном спазме, земля у его основания дрогнула.
Гнома отшвырнуло в сторону, только мелькнули ноги в сапогах. Олен устоял с трудом, ловкая Саттия сохранила равновесие, Ктари упал на колени, а Пьяный Маг и Бенеш шлепнулись на задницы.
— Курва мать, — высказался Гундихар, когда землетрясение прекратилось и мир вокруг замер в обманчивом спокойствии. — Ничего себе веселье!
— В следующий раз, — Олен опасливо покосился на черную колонну, — лучше поскучаем.
— Ага. Точно, клянусь каждым волосом в бороде! Но смотрите, что эта погань сделала с моим мечом!
Кончик тесака выглядел оплавленным, как свечка, побывавшая в пламени. Но учитывая, что это было гномье оружие из отличной стали, Олен представить не мог, насколько сильный жар требовался, чтобы так его изуродовать.
— Лучше бы ты сунул туда голову, — Бенеш поднялся. — Эффект вышел бы тот же, а вот…
— Все, хватит, — проговорил Олен, — еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…